Meta schat dat ongeveer 100.000 kinderen die Facebook en Instagram gebruiken elke dag worden blootgesteld aan seksuele intimidatie online, waaronder “afbeeldingen van volwassen geslachtsorganen”, volgens interne bedrijfsdocumenten die eind woensdag zijn vrijgegeven.
Het niet-verzegelde juridische dossier bevat verschillende beschuldigingen tegen het bedrijf, gebaseerd op informatie die het kantoor van de procureur-generaal van New Mexico heeft verkregen uit presentaties van Meta-werknemers en communicatie tussen medewerkers. De documenten beschrijven een incident in 2020 toen de 12-jarige dochter van een Apple-manager werd benaderd via IG Direct, het berichtenproduct van Instagram.
“Dit is het soort dingen dat Apple zo kwaad maakt dat ze dreigen ons uit de App Store te verwijderen”, zei een Meta-medewerker volgens de documenten. Een senior medewerker van Meta beschreef hoe zijn eigen dochter eind vorig jaar via Instagram werd benaderd als getuigenis voor het Amerikaanse Congres. Zijn pogingen om het probleem op te lossen werden genegeerd, zei hij.
De indiening is de laatste in een rechtszaak die op 5 december is aangespannen door het kantoor van de procureur-generaal van New Mexico, waarin wordt beweerd dat de sociale medianetwerken van Meta marktplaatsen zijn geworden voor kinderroofdieren. Raúl Torez, de openbare aanklager, beschuldigde Meta ervan volwassenen toe te staan kinderen te vinden, berichten te sturen en te verzorgen. Het bedrijf ontkende de beweringen van de rechtszaak en zei dat het “ons werk verkeerd karakteriseert met behulp van selectieve citaten en documenten die door de kers op de taart zijn gehaald.”
Target gaf een verklaring af als reactie op de inzending van woensdag: “We willen dat tieners veilige, bij hun leeftijd passende online ervaringen hebben, en we hebben meer dan 30 hulpmiddelen om hen en hun ouders te ondersteunen. We hebben tien jaar aan deze kwesties gewerkt en mensen in dienst genomen die hun carrière hebben gewijd aan het beschermen van jongeren en hen online ondersteunen.”
In de rechtszaak wordt ook melding gemaakt van een interne presentatie over kinderveiligheid uit 2021. Volgens de rechtszaak staat op één dia dat Meta “te weinig investeert in kleine seksualisering op IG, wat blijkt uit geseksualiseerde opmerkingen over inhoud die door minderjarigen is geplaatst.” Dit is niet alleen een vreselijke ervaring voor makers en kijkers, maar het is ook een vector voor slechte acteurs om zich met elkaar te identificeren en met elkaar in contact te komen.”
De klacht benadrukt ook de zorgen van Meta-medewerkers over de veiligheid van kinderen. In een interne Meta-chat in juli 2020 vroeg een medewerker: ‘Wat doen we precies voor de kinderopvang (iets waarvan ik net hoorde dat het veel gebeurt op TikTok)?’ Volgens de klacht kreeg hij te horen: ‘Ergens tussen nul en verwaarloosbaar’ .
In de verklaring van Meta staat ook dat het bedrijf “belangrijke stappen heeft ondernomen om te voorkomen dat tieners ongewenst contact ervaren, vooral met volwassenen.”
De rechtszaak in New Mexico volgt op een onderzoek van Guardian in april waaruit bleek dat Meta er niet in slaagde het gebruik van haar kinderhandelplatforms te melden of openbaar te maken. Uit het onderzoek kwam ook naar voren hoe Messenger, de privéberichtenservice van Facebook, wordt gebruikt als platform waarop mensenhandelaars kunnen communiceren om kinderen te kopen en verkopen.
Meta-werknemers bespraken het gebruik van Messenger “om mensenhandelactiviteiten te coördineren” en om “elke fase van menselijke uitbuiting (rekrutering, coördinatie, uitbuiting) te faciliteren, is vertegenwoordigd op ons platform”, aldus documenten die bij de rechtszaak zijn gevoegd.
Toch werd in een interne e-mail uit 2017 het verzet van het management tegen het scannen van Facebook Messenger op “schadelijke inhoud” beschreven, omdat dit de dienst “in het nadeel zou brengen ten opzichte van andere apps die meer privacy zouden kunnen bieden”, aldus de rechtszaak.
In december kreeg Meta veel kritiek vanwege de introductie van end-to-end-encryptie voor berichten die op Facebook en via Messenger worden verzonden. Encryptie verbergt de inhoud van een bericht voor iedereen behalve de afzender en ontvanger, door tekst en afbeeldingen om te zetten in onleesbare codes die bij ontvangst worden ontcijferd. Experts op het gebied van kinderveiligheid, beleidsmakers en wetshandhavingsinstanties beweren dat encryptie de inspanningen belemmert om slachtoffers van kinderhandel te redden en roofdieren te vervolgen. Voorstanders van privacy prezen het besluit om gebruikers te beschermen tegen toezicht door overheden en wetshandhavingsinstanties.