Een kwart van de drie- en vierjarigen in Groot-Brittannië bezit nu een smartphone, terwijl de helft van de jongeren onder de 13 jaar gebruik maakt van sociale media, blijkt uit nieuwe cijfers die komen nadat de ministers overwegen om alle jongeren onder de 16 te verbieden een mobiele telefoon te bezitten.
Uit cijfers van de communicatietoezichthouder Ofcom blijkt dat de online activiteit onder schoolgaande kinderen hoog en nog steeds toeneemt: 38% van de vijf- tot zevenjarigen gebruikt sociale media, vergeleken met 30% een jaar geleden, en 76% gebruikt een tablet.
De bevindingen zullen de argumenten versterken van mensen die dicht bij Rishi Sunak staan, die er bij hem op hebben aangedrongen het gebruik van telefoons en sociale media door jonge kinderen te beperken.
Volgens overheidsbronnen zullen de ministers binnen enkele weken overleg plegen over welke maatregelen ze moeten nemen.
De raadpleging zal een voorstel omvatten om de verkoop van mobiele telefoons aan jongeren onder de 16 jaar te verbieden, een voorstel om het voor ouders gemakkelijker te maken ouderlijk toezicht op apparaten in te stellen, en een voorstel om de minimumleeftijd voor sociale-mediasites te verhogen van 13 naar zelfs 16 jaar. Ofcom ontdekte ook dat de helft van de kinderen tussen de drie en twaalf jaar minstens één app voor sociale netwerken gebruikt, ondanks dat de minimumleeftijd dertien jaar is.
Michelle Donelan, de technologiesecretaris, zei in een verklaring: “Kinderen vanaf vijf jaar zouden geen toegang moeten hebben tot sociale media en deze grimmige bevindingen laten zien waarom onze Online Safety Act essentieel is.
“De meeste platforms zeggen dat ze geen jongeren onder de 13 jaar toelaten op hun websites, en de wet zal ervoor zorgen dat bedrijven deze beperkingen handhaven, anders kunnen ze hoge boetes krijgen. Als ze zich niet aan de beslissingen van Ofcom houden en kinderen niet beschermen, kunnen hun bazen gevangenisstraf krijgen.”
Ze voegde eraan toe: “Het online beschermen van kinderen is onze eerste prioriteit en we zullen niet aarzelen om actie te blijven ondernemen om hen te beschermen.”
De cijfers komen te midden van steeds meer bewijs van de impact van het wijdverbreide gebruik van sociale media onder kinderen. De Amerikaanse regering heeft gewaarschuwd dat sociale media een “groot risico” vormen voor de geestelijke gezondheid en het welzijn van kinderen en tieners, waarbij het aantal kinderen en tieners dat te maken heeft met depressie en angst de afgelopen jaren met bijna 30 procent is gestegen.
Jonathan Haidt, een Amerikaanse academicus wiens boek The Anxious Generation wordt genoemd als van invloed op het nr. 10 denken over kinderen en sociale media, vertelde de Guardian dat de cijfers over het bezit van mobiele telefoons “zeer verontrustend” waren. Uit het Ofcom-onderzoek bleek ook dat ongeveer een kwart van de vijf- tot zevenjarigen een smartphone bezit.
“Er moet iets worden gedaan om deze trend te keren”, zegt Haidt, een sociaal psycholoog aan de Stern School of Business van de New York University. Hij voegde eraan toe dat ouders met scholen moeten samenwerken om een nieuwe norm te stellen: “Geef kinderen geen smartphone voordat ze de middelbare school hebben afgerond, rond de leeftijd van 16 jaar.”
Actievoerders om kinderen online veilig te houden, hebben de regering ook opgeroepen tot actie over te gaan. De Molly Rose Foundation zei dat Ofcom hard moet optreden tegen platforms die “een oogje dichtknijpen” voor leeftijdsvereisten, terwijl de NSPCC opriep tot “strikte handhaving” van de Online Safety Act, die bepalingen bevat om leeftijdsbeperkingen op sociale media af te dwingen.
Joe Ryrie, mede-oprichter van de groep Smartphone Free Childhood, zei dat de statistieken aantonen dat het gebruik van sociale media en smartphones “een systemisch probleem is en dat het alleen maar erger wordt”.
Uit het jaarlijkse onderzoek van Ofcom naar de onlinegewoonten van kinderen blijkt ook dat het percentage vijf- tot zevenjarigen dat sms’t of spraak- en videogesprekken voert, is gestegen van 59% naar 65% vergeleken met vorig jaar. Het aantal kinderen in dat cohort dat WhatsApp gebruikt, is gestegen van 29% naar 37%, en het aandeel dat TikTok gebruikt van 25% naar 30%.
In totaal maakt 96% van alle kinderen tussen de drie en zeventien jaar gebruik van internet, en de overgrote meerderheid van de 4% die nog steeds offline is, is drie of vier jaar oud. Zelfs onder deze doelgroep – de jongste ondervraagde kinderen – gebruikt 84% internet.
Over het algemeen gebruiken jongere kinderen die internet mogen gebruiken een tablet, terwijl kinderen van de middelbare school vaker een smartphone hebben, en meer dan 95% van de 12- tot 15-jarigen een eigen mobiele telefoon krijgt.
De smartphonegegevens zijn gebaseerd op een onderzoek van Ofcom onder 2.480 ouders van kinderen tussen drie en zeventien jaar. Hij definieerde een smartphone als een telefoon waarmee individuen eenvoudig applicaties kunnen downloaden, door websites kunnen bladeren en in het algemeen online kunnen gaan.