Wals het om videogames gaat, is één ding universeel: het spelen ervan is moeilijk. Maar 50 vrijgeven? Plotseling? Het is een heel ander baasniveau. Dit is de uitdaging voor het team achter UFO 50. Deze langverwachte 8-bit bloemlezing van games in retrostijl zal eindelijk in september verschijnen, zeven jaar na de aankondiging. Met 50 games inbegrepen, is het wachten de moeite waard.
UFO 50 is een groot pakket complete videogames, elk met een eigen titel, genre en verhaal. “Het zijn geen minigames”, beweert ontwikkelaar Derek Yu en maker van de platformgame Spelunky uit 2008, die wordt geprezen als een van de beste games ooit gemaakt. “Elke game zou als volledige release op een console of pc uit de jaren 80 kunnen bestaan.”
De verwaandheid die de collectie met elkaar verbindt, is dat deze games allemaal afkomstig zijn van een mysterieus (en fictief) videogamebedrijf uit de jaren 80, UFO Soft, dat een hele catalogus ontwikkelde voor een even fictieve gameconsole. Ze zijn een mix van single- en multiplayer, en omvatten alles, van puzzelspellen en platformgames tot tactische wargames, RPG’s en sommige die helemaal niet in de typische categorie passen, zoals Pingolf, een zijwaarts scrollende flipperkast-golfhybride. of Waldorf’s Journey, waarbij je moet proberen je vliegende walrus tegen de vliegende walrus van je vriend te laten stuiteren. Ze zien er allemaal uit alsof ze voor de NES hadden kunnen worden uitgebracht, maar met een uitgesproken moderne gameplay-gevoeligheid. Denk aan een lage resolutie, een hoog concept.
Sommige genres in de mix bestonden simpelweg niet in de jaren 80 – roguelike platformgames en tower defense-games – terwijl klassieke genres nieuwe mechanismen naar hun retro-roots brengen. “Neem bijvoorbeeld Mini & Max. Het ziet eruit als een gewone platformgame, maar je kunt overal verkleinen of groeien om de wereld te verkennen. Misschien vind je wel een hele microscopisch kleine stad op een verder bescheiden stuk grond”, oppert Yu.
En hoewel sommige eenvoudige arcade-achtige ervaringen zijn waarbij het doel van het spel de naam van het spel is, zijn andere veel groter van omvang. “Grimstone is een van de grootste games in onze collectie. Het is een RPG en ik denk niet dat het gek is om te zeggen dat het 20 uur kan duren om het uit te spelen”, onthult Yu. “De geschiedenis van UFO Soft strekt zich uit van 1982 tot 1990, en de spellen zijn in de loop der jaren technisch geavanceerder geworden. Terwijl je de tijdlijn verkent, zul je merken dat sommige games vervolgfilms en terugkerende personages hebben.”
Eén zo’n personage? De mascotte van het bedrijf, de Pilot, komt in veel games voor, waaronder de speciale Pilot Quest, een top-down actiegame waarin je kerkers verkent en je basis ontwikkelt.
Het niet zo fictieve team achter UFO 50 is een zeskoppige supergroep van indiegame-ontwikkelaars, bekend van culthits als Spelunky, Catacomb Kids, Cadence of Hyrule, Madhouse en zelfs kaartspellen als Air, Land & Sea. De speelstijl uit de jaren 80 is voor deze groep meer dan alleen esthetisch. “Iedereen in het team houdt van het mysterie en de allure van games uit de jaren 80”, zegt Yu.
“Je wist niet altijd zeker in wat voor soort ervaring je zat, en dat alleen al versterkte het gevoel van spanning en opwinding… Ze waren niet bang om je tijdens het spelen een beetje te laten verdwalen. Ondanks de beperkingen van de hardware voelden ze zich avontuurlijker in hun ontwerp.” De originele Legend of Zelda was voor Yu persoonlijk een bijzonder referentiepunt: “Ik herinner me dat ik het spel speelde terwijl mijn vader kaarten tekende en de locaties van kerkers en geheimen markeerde. Het voelde echt alsof we samen op avontuur waren en als team werkten om erachter te komen waar alles was en hoe alles werkte. De graphics waren niet realistisch, maar de wereld voelde voor mij zo ongelooflijk echt.”
Er valt zeker veel te ontdekken in UFO 50: het spelen van al deze spellen, het onthullen van hun geheimen en het vinden van de verbanden daartussen kan maanden duren. Maar of je nu goed bekend bent met dit tijdperk van videogames of niet, het maken van die ontdekkingen zal heel leuk zijn.