UConn won maandagavond op nadrukkelijke wijze zijn tweede NCAA-toernooi op rij.
De Huskies trokken zich in de tweede helft terug uit Purdue op weg naar een 75-60 overwinning op de Boilermakers. Door de overwinning is UConn het eerste team sinds Florida in 2006 en 2007 dat opeenvolgende herenbasketbaltitels heeft gewonnen.
UConn is een bijzonder dominante back-to-back-kampioen. De Huskies hebben elk van hun NCAA-toernooiwedstrijden van 2024 met minstens 14 punten verschil gewonnen. Een seizoen geleden won UConn zes van zijn toernooiwedstrijden met minimaal 13 punten verschil.
“Je kunt je hoofd er niet eens omheen wikkelen, want je weet hoe zwaar dit toernooi is”, zei UConn-coach Dan Hurley na de wedstrijd.
Purdue stond tijdens de rust met zes achter en kon zich behoorlijk positief voelen over zijn kansen, waarbij ster Zach Edey in de eerste 20 minuten 16 punten scoorde. Maar UConn overweldigde Purdue eenvoudigweg in de tweede helft toen het achterveld spel na spel maakte.
Het grootste verhaal dat aan de wedstrijd van maandagavond voorafging, was de ontmoeting tussen Naismith Speler van het Jaar Edey en UConn-grote man Donovan Clingan. Buiten Edey was Clingan de meest dominante speler in het toernooi en leek hij de speler die het best uitgerust was om Edey onder controle te houden.
Maar dit spel kwam niet neer op Clingan of Edey. Het was de dominantie van de perimeterspelers van UConn over Purdue die de beslissing bracht.
Nadat UConn met nog ruim negen minuten te gaan de voorsprong naar 16 had gebracht, gaf Purdue niet op en liet de voorsprong een aantal minuten niet groeien. Maar Cam Spencer scoorde voor de Huskies met nog 5:12 te gaan en breidde de voorsprong uit naar 18 met een springer in de baan.
Purdue deed mee aan de wedstrijd als het tweede driepuntsschietteam van het land. De Boilermakers hebben dit seizoen bijna 41% van hun bijna 21 pogingen per wedstrijd gedaan. Toch weerhield de verstikkende verdediging van UConn Purdue ervan driepunters te schieten, laat staan open driepunters te vinden. De Boilermakers waren slechts 1 van de 7 van achter de boog.
Acht scholen wonnen opeenvolgende staatstitels
De Huskies werden het achtste programma in de geschiedenis van het herenbasketbal dat maandagavond opeenvolgende titels won en pas het tweede team dat in de jaren 2000 opeenvolgende kampioenschappen won. Voordat Florida meer dan vijftien jaar geleden zijn opeenvolgende titels won, moeten we teruggaan naar 1991 en 1992, toen Duke opeenvolgende kampioenschappen won.
Dat Florida-team uit 2007 keerde NBA-spelers als Al Horford, Joakim Noah en Corey Brewer van het voorgaande seizoen terug. Dit UConn-team heeft veel meer moeten aanvullen dan de Gators nadat ze een jaar geleden samen met Andre Jackson topscorer Adama Sanogo en tweede topscorer Jordan Hawkins verloren aan de NBA Draft.
Ja, Tristen Newton, Alex Karaban en Clingan zijn terug – en elk heeft hun score aanzienlijk verhoogd – maar de Huskies hebben de selectie moeten aanvullen met spelers als Spencer en Stephon Castle. Spencer bracht de eerste drie seizoenen van zijn carrière door bij Loyola (Maryland) voordat hij voor één seizoen overstapte naar Rutgers. Castle, een van de beste rekruten van het land, ontpopte zich als een isolatieverdediger en scoorde in zijn eerste seizoen 11 punten per wedstrijd.
Dit jaar waren de Huskies op de een of andere manier beter. Een seizoen geleden nam UConn deel aan het toernooi als nummer 4 zaad. Dit seizoen was UConn de nummer 1 overall en versloeg zijn tegenstanders met maar liefst 140 punten in zijn zes NCAA Tournament-overwinningen. Dat is de grootste scoremarge in de geschiedenis van het NCAA-toernooi en overtreft Kentucky (+129) in 1996.
“De boodschap was dat we het beste team van het land zijn”, zei Hurley toen hem werd gevraagd wat hij zijn team vóór de wedstrijd vertelde. “Purdue was duidelijk het op een na beste team van het land. Speel voor onze identiteit, wees wie we het hele jaar zijn geweest en we zullen kampioen worden.”
Geen hulp voor Edey
Edey eindigde de wedstrijd met 37 punten en was 15 van de 25 van het veld en 7 van de 10 van de vrije worplijn. Zijn statistieken vielen in de schaduw van die van zijn teamgenoten.
De rest van de zeven andere Purdue-spelers die meer dan een minuut speelden, hadden slechts 27 punten en sloegen slechts vijf vrije worpen. Braden Smith eindigde de wedstrijd met 12 punten. Niemand anders had er meer dan vijf.
UConn vond het blijkbaar niet erg dat Edey punten scoorde, zolang hij maar alle anderen in bedwang kon houden. En de Huskies hebben het uitstekend gedaan. Negen van de punten van Smith kwamen in de eerste helft, en Purdue-spelers die niet Edey heetten, maakten slechts 29 schoten in 40 minuten spelen.
Newton leidde UConn met 20 punten, terwijl Castle 15 had en Spencer en Clingan elk 11. De Huskies stonden slechts 6 van de 22 van achter de 3-puntslijn en richtten de meeste schade zelf aan in de verf. Omdat ze Purdue ervan weerhielden drieën te krijgen in de verdediging, probeerde UConn in de aanval zoveel mogelijk op de baan te komen. Het werkte. De Huskies scoorden 44 punten in de wedstrijd en waren 16 van de 23 uit het veld en dunks.
UConn is ongeslagen in titelgames
De overwinning zet de uitstekende reeks van de Huskies in staatstitelwedstrijden voort. UConn heeft zes keer deelgenomen aan de nationale titels voor heren en ze allemaal gewonnen.
Al die overwinningen zijn behaald sinds 1999. UConn won zijn eerste titel 25 jaar geleden voordat hij er een tweede aan toevoegde in 2004 en een derde in 2011 onder voormalig coach Jim Calhoun. In 2014 won UConn zijn vierde titel als nummer 7 zaad onder coach Kevin Ollie.
Vijf van die zes titels zijn behaald sinds de Big Ten voor het laatst een team het NCAA-toernooi liet winnen. Het verlies van Purdue zet een verliesreeks op de conferentie voort die teruggaat tot de staatstitel van Michigan in 2000.