Een groep genaamd Californians for Electric Rail beschouwt waterstof ook als een onvolwassen technologie. “Vanuit milieuperspectief, maar ook vanuit kostenperspectief, is het echt een circulaire en indirecte manier van werken”, zegt Adriana Rizzo, oprichtster van de groep, die pleit voor de elektrificatie van regionale en intercityspoorwegen in het land met behulp van bovenleidingen. .
Het synthetiseren, transporteren en gebruiken van het kleine waterstofmolecuul kan zeer inefficiënt zijn. Treinen op waterstof hebben momenteel grofweg drie keer zoveel energie per mijl nodig als treinen op bovenleiding. En de milieuvoordelen van waterstof – het beoogde doel van deze nieuwe technologie – blijven grotendeels theoretisch, aangezien de overgrote meerderheid van de waterstof tegenwoordig wordt geproduceerd door de verbranding van fossiele brandstoffen zoals methaan. Aardgasbedrijven behoren tot de grootste aanjagers van de waterstofindustrie, omdat ze het gas nu al kunnen produceren en transporteren.
Over de voordelen van waterstoftreinen lopen de meningen uiteen. In 2022 bepaalde de Duitse deelstaat Baden-Württemberg na een proefprogramma dat deze technologie op de lange termijn 80% duurder zou zijn om te exploiteren dan andere emissievrije alternatieven.
Kyle Gradinger, adjunct-adjunct-directeur spoor bij Caltrans, denkt dat er sprake is van enige ‘Twittersphere-overdrijving’ over de problemen met waterstoftreinen. In tests presteert de op waterstof aangedreven Stadler FLIRT “zo goed als we hadden verwacht, zo niet beter”, zegt hij. Omdat ze ook gebruik maken van elektromotoren, bieden waterstoftreinen veel van dezelfde voordelen als treinen met draadaandrijving, zegt Gradinger. Beide technologieën zullen stiller, schoner en sneller zijn dan dieseltreinen.
Caltrans hoopt tegen 2030 alle waterstof voor zijn treinen uit emissievrije bronnen te halen – een doel dat wordt ondersteund door het ontwerp van regels voor schone waterstof uit 2023 van de regering-Biden. Californië is een van de zeven ‘waterstofhubs’ in de VS, publiek-private partnerschappen dat miljarden dollars aan subsidies zal ontvangen van de Infrastructure Investments and Jobs Act voor de ontwikkeling van waterstoftechnologieën. Het is nog te vroeg om te zeggen of Caltrans zijn tankstations en waterstoftoeleveringsketens met deze subsidies zal kunnen financieren, zegt Gradinger, maar het is zeker een mogelijkheid. Tot nu toe is Californië de enige Amerikaanse staat die treinen op waterstof heeft aangeschaft.
Voorstanders als Rizzo vrezen echter dat al deze investeringen in de waterstofinfrastructuur meer transformatieve veranderingen op het passagiersvervoer per spoor in Californië in de weg zullen staan.
“Waarom investeren we miljoenen dollars in het kopen van nieuwe treinen en het aanleggen van al deze infrastructuur en verwachten we dan dezelfde vreselijke service die we nu hebben?” zegt Rizzo. “Deze systemen zouden zoveel meer passagiers kunnen vervoeren.”
Rizzo’s groep en bondgenoten zoals de California and Nevada Rail Passenger Association zien het koolstofarm maken van de economie als een kans om het soort infrastructuur te installeren dat de overgrote meerderheid van de hogesnelheidstreindiensten over de hele wereld ondersteunt. Hoewel de initiële investering in een bovenleiding groot is, verlaagt elektrificatie de bedrijfskosten door constante toegang te bieden tot een goedkope en efficiënte energiebron. Elektrificatie verbetert ook de acceleratie, zodat treinen dichter bij elkaar kunnen reizen, waardoor de mogelijkheid ontstaat voor dienstpatronen die meer als een stedelijk metrosysteem functioneren dan als een eenmaal dagelijkse Amtrak-route.