Een frisse Engelse ploeg werd ongedaan gemaakt tegen een bekendere Australische XI in de openingswedstrijd van de T20, waarbij de kracht van Travis Head een overwinning van 28 punten opleverde voor de bezoekers.
De gastheren stelden drie debutanten op – Jamie Overton, Jordan Cox en Jacob Bethell – maar drie belangrijke figuren uit de Australische wedstrijd schreven grotendeels het verhaal. Om te beginnen is er de donder van Head, zijn 23-ball 59 die een imposant doel van 180 neerzette dat nog sterker had kunnen zijn als Engeland niet van een opleving door middel van spin had genoten.
Toen hij antwoordde, bleek de opstelling van Adam Zampa moeilijk te navigeren, zijn benen stikten halverwege het wicket en claimden twee wickets. En toen Engeland eindelijk hoop vond, waarbij Liam Livingstone er een paar neerhaalde om de 37 te bereiken, verscheen Josh Hazlewood opnieuw om de stronken te raken en 108 voor zes te scoren. Stilte begroette elke Australische vangst op een avond zo koud als de winter, en deze nieuwe Engelse outfit kon niet genoeg lawaai maken.
Er is veel veranderd sinds de laatste keer dat het Australische wittebalteam Engeland bezocht, tijdens de zomer van isolatie vier jaar geleden. Vervolgens waren de vijftig wereldwinnaars van Eoin Morgan degenen die moesten volgen, en de mannen van Aaron Finch die eropuit waren zichzelf te bewijzen.
Australië heeft sindsdien twee Wereldbekers gewonnen om zichzelf te vestigen als specialist in de korte vorm. Bij Southampton channelden ze die alfa-energie toen Head, de besnorde party-pooper uit Ahmedabad, de week opende na een coole 25-ball 80 tegen Schotland.
Het raken van Jofre Archer was een vroege sensatie, waardoor de linkshandige al snel rondsprong, opzij ging en er ongemakkelijk uitzag. Maar dit is de grote truc van Head: je voor de gek houden met dat stel zwervers, zijn gebreken onthullen om vervolgens te reageren met een vlaag van bijlbewegingen, terwijl de ogen de handen dragen. En toen won hij plotseling zowel de wedstrijd als het toernooi.
De linkshandige legde vier dominante pijlen opzij en reageerde met drie grenzen in de snelle tweede over. Maar de echte brutaliteit was voorbehouden aan Sam Curran, een allrounder die na een paar zware WK’s op zoek was naar ritme in de internationale cricket. Head wilde hem geen knuffels en bevestigende woorden aanbieden. Dertig runs kwamen uit Currans eerste over, elke bal een grens, Head’s handen vrij om hem in het vierkant van het wicket te slaan. Een monsteroptreden van Saqib Mahmood bracht Head naar een halve eeuw met 19 ballen.
De laatste bal van de powerplay dwong Head uiteindelijk toe te geven, waarbij Cox zich vastklampte aan Mahmoods diepe vierkante been, en de vernietiging van de opener bracht Australië naar 86 voor één. Terwijl de bal goed naar het blad van een andere opener bewoog, was Matt Short, Australië in opkomst. “Ze kwamen er swingend uit, ze kwamen er warm uit”, zei de Engelse aanvoerder Phil Salt. “Eerlijk gezegd voor Heady, hij heeft twee geweldige jaren gehad. Je moet heel precies zijn over waar je naar hem bowlt, hij is niet erg conventioneel, hij verliest zijn voorkant heel vroeg en creëert een paar verschillende swingvlakken vanuit technisch perspectief.”
Gelukkig voor Salt was er vreugde in het vertragen van het spel. Spin maakte een einde aan het vooruitzicht op een werkelijk angstaanjagend totaal, eerst via Adil Rashid. Zijn beenbreuk gleed uit waardoor Mitch Marsh voor twee werd weggestuurd voordat Livingstone profiteerde van een grote uitbraak van de bezoekers: Short vond Curran in de diepte, Marcus Stoinis miste een achteruit en viel met zijn been voordat de conventionele poging van Tim David tot de eerste bal leidde. Bethell probeerde zijn linkerarmvariant drie overs, maar de senior tweakers deden het werk.
na het promoten van de nieuwsbrief
De Fasten kwamen, na hun vroege ellende, terug om een lichtshow op te zetten. Curran’s langzamere bal bracht de stronken van Josh Inglis; Archer zette zichzelf op een hattrick en zijn tweede wicket was een prima yorker. Mahmood, die zijn eerste international in achttien maanden speelde, passeerde Cameron Green. De brute start van Head werd even vergeten.
Maar de uiteindelijke score van Australië zag er nog steeds mooi uit, en werd zelfs nog beter toen Hazlewood binnenkwam met zijn gebruikelijke rode balschot in een witte balwedstrijd. Hij had het vroege wicket van Will Jacks en bracht Cox’s binnenrand in moeilijkheden.
Cox’s eerste internationale innings duurden niet lang en eindigden met een verbluffende vangbal van David. Een schot opzij deed de bal hoog vliegen, maar de ogen van de veldspeler bleven eraan vastkleven terwijl de benen van het midden naar het midden raasden. Een glijdende inspanning maakte een einde aan het verblijf van de batsman op 17. Sol verdween, net als Head, bij de einde van het machtsspel, maar Engeland was niet in staat een bloedbad te veroorzaken; met 46 voor drie was hun platform relatief minimaal.
Op dezelfde manier waarop Rashid Engeland garantie op fraude biedt, heeft Australië Zampa. Zijn gebruikelijke off-stomp betekende dat Bethells eerste slag in Engeland beperkt was tot zes ballen van twee. Bij 52 voor vier was de wedstrijd voorbij. Livingstone bood kort een alternatieve titel aan, een geïnspireerde allround vertoning sinds zijn promotie naar nummer 4, maar Hazlewood keerde terug om de Draak aan te wakkeren.