EElke dag om 10.00 uur verzamelt George Galloway zijn troepen in de Suzuki-showroom net buiten het centrum van Rochdale. In één kamer liggen dozen met folders hoog opgestapeld tegen gebruikte auto’s. In een andere zendt hij zijn campagne uit.
Eerder deze week, toen parlementsleden hun angst uitten voor hun veiligheid te midden van steeds zwaardere stemmen over Gaza, vertelde Galloway duizenden supporters online dat de namen van het team van Keir Starmer “druipt van het bloed”.
Vanuit de bestuurskamer van Suzuki, waar hij volgens activisten twee keer per week zijn online polemieken uitzendt, zei hij dat het voorstel van Labour was voorgesteld door “Labour’s duivel van Israël, geen vriend” en “de ergste schurken en criminelen in de internationale gemeenschap op dit moment”.
Met minder dan een week te gaan tot een stemming die wordt beschreven als “de meest radioactieve tussentijdse verkiezing sinds mensenheugenis”, is Galloway, een ervaren campagnevoerder, de favoriet van de bookmakers om te winnen.
‘Ik sta op de rand van een historische overwinning in een verkiezing die de muren van Westminster zal doen schudden, die de geschiedenis zal veranderen’, schreeuwde hij deze week met kenmerkend understatement.
Galloway, 69, heeft Labour, zijn voormalige partij, tweemaal verdreven in soortgelijke lelijke verkiezingen, en is van plan om op 29 februari een nieuwe golf van woede van Rochdale naar het Lagerhuis te brengen.
De voormalige Press TV-presentator weigerde deze week op zijn campagnehoofdkwartier met The Guardian te spreken, maar de stemming onder zijn campagnevoerders was optimistisch. Ongeveer 30% van de bevolking van Rochdale is moslim – ongeveer 30.000 mensen – en zij geloven dat ze genoeg steun hebben om de Labour-meerderheid van 9.668 omver te werpen.
In sommige delen van Rochdale heeft elk huis een Galloway-poster in het raam. WhatsApp-groepen zijn druk bezig. Zijn pamfletten, in de kleuren van de Palestijnse vlag, vermelden ‘kogelgaten’, ‘binnenstad’ en ‘grooming bendes’, maar online maakt de eigenzinnige politicus duidelijk dat de peiling over één onderwerp gaat: het ‘Gaza-referendum’.
Bij het ingaan van het laatste weekend van de campagne was de stemming onder Labour somber. De partij verliet effectief het veld nadat bleek dat haar kandidaat, Azhar Ali, was gefilmd terwijl hij opruiende complottheorieën deelde over de betrokkenheid van Israël bij de gruweldaad van 7 oktober.
Labour had al vóór het schandaal de steun van de moslimgemeenschap in de stad, te midden van onrust over het standpunt van de partij over het staakt-het-vuren en de suggestie van Starmer in een LBC-interview dat Israël het “recht” had om het water in Gaza af te sluiten, een opmerking die hij later verduidelijkte.
Een hooggeplaatst partijfiguur zei dat Labour van plan was “de megafoon van Galloway te bestrijden met een fluistercampagne”, waardoor de zorgen van de gemeenschap werden weggenomen door middel van gedempte gesprekken in huizen, moskeeën en gemeenschapscentra. Maar dat plan ging niet door toen Ali, die de taak had mensen terug te halen naar het feest, werd geschorst.
De enige hoop is nu dat er genoeg steun overblijft voor Labour om te overleven, maar er is weinig optimisme. “Als we de helft van die stemmen hadden kunnen pakken, denk ik dat we het hadden overleefd”, zei een lokale Labour-bron vrijdag. ‘Ik weet niet zeker of we dat nu willen.’
Galloway is de favoriet van de bookmakers. Zijn team bestaat uit ongeveer 200 vrijwilligers – waaronder een kern van 50 – die van plan zijn driemaal contact op te nemen met elk van de 79.000 kiezers van Rochdale vóór de verkiezingsdag.
Een van de vrijwilligers, Farrukh Haroon, 48, de broer van voormalig Respect-partijleider Salma Yaqoob, zei dat er activisten aan de schoolpoort stonden – sommigen deelden stickers uit in de kleuren van de Palestijnse vlag – en anderen verspreidden het woord op sociale media. “Dit weekend zal er een enorme, enorme push plaatsvinden”, zei hij, terwijl hij folders in de brievenbussen duwde.
Labour vreest dat Galloway online de meeste invloed heeft. Schrijnende beelden duiken dagelijks op uit Gaza en worden breed gedeeld op WhatsApp-groepen van jonge moslims in Rochdale, van wie velen niet de Labour-loyaliteit van hun ouders hebben.
In het stadscentrum van Rochdale was er weinig enthousiasme voor een van de elf mannelijke kandidaten. Ann Beresford, 70, zei dat ze altijd op Labour had gestemd, maar was geschokt door Ali’s opmerkingen en het gedrag van de partij. ‘Als hij zulke opmerkingen maakt, moet hij die voor zichzelf houden’, zei ze. Haar dochter Sara Taafe, 47, zei dat ze ook op Labour had gestemd, maar besloot volgende week niet te stemmen, aangezien er ergens volgend jaar algemene verkiezingen plaatsvinden.
In een café in San Remo kwam een ander voormalig Labour-parlementslid terug om de partij te achtervolgen. Simon Danczuk, parlementslid voor Rochdale van 2010 tot 2017, werd in 2015 door de partij geschorst omdat hij expliciete berichten naar een 17-jarig meisje had gestuurd. Nu is hij terug en voert hij campagne voor Reform UK, de anti-immigratiepartij onder leiding van Nigel Farage.
Terwijl hij een kleine Caesarsalade opzette – zijn vrouw, een 29-jarige schoonheidsspecialiste uit Rwanda, verbood hem vóór de verkiezingsdag koolhydraten te eten – zei Danczuk, 57, dat hij geloofde dat Galloway niet het volgende parlementslid van Rochdale zou zijn omdat er een ‘stille stilte’ was. meerderheid die besloot hem niet te hebben”.
Ongeacht het resultaat zijn er weinig tekenen dat Rochdale zich achter de winnaars zal kunnen scharen. De verliezer, zei een zakenvrouw, zou Rochdale zijn: ‘Het is een totale ramp. Alles wat je over Rochdale hoort is negatief en het is helemaal geen negatieve plek. De meeste mensen zeggen: is het niet chaotisch? Einde verhaal.”