Tory-parlementsleden hebben de ministers opgeroepen China harder aan te pakken, nadat veiligheidsdiensten hadden bevestigd dat door Peking gesteunde hackers verantwoordelijk waren voor een cyberaanval gericht op de Britse verkiezingswaakhond en een surveillanceoperatie op Britse politici.
De Chinese ambassadeur zal worden opgeroepen om de acties van zijn land toe te lichten, die ertoe hebben geleid dat Peking toegang heeft gekregen tot de persoonlijke gegevens van ongeveer 40 miljoen kiezers die in het bezit zijn van de verkiezingscommissie.
Het National Cyber Security Centre, onderdeel van GCHQ, onthulde ook dat vier Britse parlementariërs die kritisch stonden tegenover Peking het doelwit waren van een afzonderlijke aanval.
Als gevolg hiervan zijn twee personen en een lege vennootschap die banden hebben met de cyberspionagegroep APT31, die banden heeft met het Chinese ministerie van Staatsveiligheid, getroffen door sancties van Groot-Brittannië.
Oliver Dowden, de vice-premier, vertelde de parlementsleden dat de pogingen van Peking om zich in de Britse democratie en politiek te mengen niet succesvol waren geweest, en dat de regering haar cyberverdediging na de aanval had versterkt.
“We zullen niet aarzelen om snelle en krachtige actie te ondernemen waar de Chinese regering de Britse belangen bedreigt”, zei hij. “Het Verenigd Koninkrijk is van mening dat deze acties een duidelijk en aanhoudend gedragspatroon demonstreren dat de vijandige bedoelingen van China aangeeft.”
De onthulling markeert een nieuw dieptepunt in de betrekkingen tussen Peking en Londen. Conservatieve parlementsleden hebben de regering opgeroepen strengere maatregelen te nemen tegen Peking en hoge Chinese functionarissen toe te voegen aan de lijst van vijandige staatsactoren.
Wetgevers wier e-mailaccounts het doelwit waren van de hackpoging, waarbij vermoedelijk sprake was van geavanceerde phishing, waren prominente critici van China.
Alle vier waren ze lid van de Interparlementaire Alliantie voor China, een internationaal netwerk van wetgevers met een agressieve houding tegenover Peking. Onder hen waren voormalig Tory-leider Iain Duncan Smith, voormalig minister Tim Loughton, Schots nationaal parlementslid Stewart McDonald en collega David Alton.
Tijdens een persconferentie na een ontmoeting met de veiligheidschef van het Parlement op maandag riepen drie parlementsleden op om China officieel aan te wijzen als een bedreiging voor de Britse veiligheid.
Duncan Smith zei dat hij en zijn collega’s “al een tijdje onderworpen waren aan pesterijen, nabootsing van identiteit en pogingen tot hacking vanuit China”, maar parlementsleden zouden “niet het zwijgen opgelegd krijgen door Peking”.
Hij voegde eraan toe: “We moeten nu een nieuw tijdperk van betrekkingen met China betreden, waarin we omgaan met de moderne Chinese Communistische Partij zoals ze werkelijk is, en niet zoals we zouden willen dat ze zou zijn.
Robert Jenrick, de voormalige minister van immigratie, zei: “De regering houdt China duidelijk niet verantwoordelijk voor hun aanval op onze democratie. Drie jaar duren om twee mensen en een klein bedrijf te bestraffen is belachelijk. Deze zwakke reactie zal China alleen maar aanmoedigen om zijn agressie tegen Groot-Brittannië voort te zetten.”
Een ander Tory-parlementslid, Alicia Kearns, voorzitter van de commissie buitenlandse zaken, zei: “Dit is helaas onvoldoende gezien de ernst van de aanslagen en de bedoelingen erachter. Twee individuen en één bedrijf zijn geen afschrikmiddel. Nu hebben we importcontroles en een alomvattend sanctieregime nodig.”
De regering krijgt ook kritiek omdat ze te traag reageert op de cyberaanvallen, die plaatsvonden tussen 2021 en 2022.
Duncan Smith beschreef de reactie van Groot-Brittannië als “als een olifant die een muis baart”, terwijl McDonald de ministers ervan beschuldigde “met een houten lepel naar het gevecht te komen”.
Luke de Pulford, CEO van de Interparlementaire Alliantie voor China, zei dat de regering “een beetje aarzelend was om te zeggen dat China het daadwerkelijk heeft gedaan”.
David Cameron lanceerde cyberaanvallen op Britse democratische instellingen rechtstreeks samen met Wang Yi, de Chinese minister van Buitenlandse Zaken. De minister van Buitenlandse Zaken sprak maandagavond Tory-parlementsleden over de kwestie toe tijdens een bijeenkomst van de achterbankcommissie van 1922.
De voormalige premier, die nauw betrokken was bij het ‘gouden tijdperk’ van de betrekkingen tussen Groot-Brittannië en China, heeft vragen gekregen over zijn rol in een door Peking gesteund ontwikkelingsprogramma in Sri Lanka. Hij kreeg maandag kritiek van Labour omdat hij alleen Tory-parlementsleden had ontmoet.
In een verklaring zei Cameron: “Het is volkomen onaanvaardbaar dat Chinese staatsorganisaties en individuen onze democratische instellingen en politieke processen als doelwit hebben genomen.
‘Hoewel deze pogingen om zich te bemoeien met de Britse democratie niet succesvol zijn geweest, zullen we waakzaam en veerkrachtig blijven tegenover de bedreigingen waarmee we worden geconfronteerd. We zullen ons altijd verdedigen tegen degenen die de vrijheden willen bedreigen die de basis vormen van onze waarden en democratie.”
De twee Chinese staatsburgers werden genoemd als Zhao Guangzong en Ni Gaobin, en het bedrijf als Wuhan Xiaoruizhi Science and Technology. Onder de sancties zullen hun tegoeden worden bevroren en zullen Britse burgers en bedrijven worden verboden om met hun geld of middelen om te gaan, terwijl het hen wordt verboden om naar Groot-Brittannië te reizen.
Pat McFadden, de minister van het schaduwkabinet, zei dat hij “de pogingen steunde om pogingen van China of enig ander land om zich te bemoeien met het democratische proces of te ondermijnen, of pogingen om gekozen vertegenwoordigers ervan te weerhouden hun werk te doen, hun mening te uiten of hun mening te uiten, tegen te gaan. zonder angst of genegenheid.”
Labour heeft China gewaarschuwd dat het zal optreden tegen inmenging in de Britse democratie als het de volgende verkiezingen wint, zo heeft de Guardian vernomen. Catherine West, de schaduwminister voor Azië, reisde vorige week naar Peking voor de eerste ontmoeting tussen de oppositie en de Chinese regering sinds Keir Starmer leider werd.
China heeft deze claims afgewezen. “De zogenaamde cyberaanvallen van China op Groot-Brittannië zijn volledig verzonnen en kwaadaardige laster. Wij verzetten ons krachtig tegen dergelijke beschuldigingen’, zei een woordvoerder van de Chinese ambassade in Groot-Brittannië.
“China heeft altijd krachtig gevochten tegen alle vormen van cyberaanvallen, in overeenstemming met de wet. China moedigt, ondersteunt of vergoelijkt cyberaanvallen niet aan.”
Parlementair onderzoeker Chris Cash, die werkte voor de China Research Group, een organisatie die mede werd opgericht door Tom Tugendhat, nu de minister van Veiligheid, werd vorig jaar gearresteerd op beschuldiging van spionage.