Een nieuw pentijdperk is begonnen.
Ilia Topuria is nu de kampioen van 145 pond nadat hij Alexander Volkanovsky versloeg met een verwoestende knock-out met de rechterhand in het hoofdevenement van UFC 298.
Topuria zag er kalm, koel en beheerst uit tijdens zijn wandeling naar de Octagon, glimlachend naar de fans in Anaheim’s Honda Center en meezingend met zijn entreemuziek, “El Mariachi”, terwijl Volkanovski tijdens zijn wandeling naar de kooi werd gevolgd door bekende gemengde spelers. vechtsportfans en Facebook-medeoprichter Mark Zuckerberg.
De uitdager had de hele week voorspeld dat hij zijn gerespecteerde tegenstander in de eerste ronde zou uitschakelen, maar na de eerste vijf minuten stond Volkanovski nog steeds rechtop en won hij de eerste ronde op alle drie de jurykaarten.
Topuria’s bijnaam is El Matador, maar hij was een sluwe veteraan die al vroeg matador speelde. Topuria was het middelpunt van de belangstelling voor het kampioenschap toen de twee deelnemers zich in de actie begaven, waarbij ze vaak gemene schoten op de kuit uitwisselden en openingen voor hun handen zochten.
Volkanovski hield af en toe zijn kin omhoog toen hij de pocket verliet en Topuria vond uiteindelijk zijn timing. De 27-jarige met Spaanse en Georgische roots maakte een combinatie van vier stoten, waarna hij een korte reset maakte voordat hij een perfecte rechts sloeg waardoor Volkanovski’s lichten uitgingen.
“Hij ziet eruit als een man die een van de groten aller tijden zou kunnen zijn”, zei UFC-president Dana White over het potentiële plafond van Topuria.
Volkanovski wordt het nieuwste slachtoffer van de beruchte statistiek van de UFC, waarbij vechters van 35 jaar en ouder nu slechts 2-22 gaan in kampioenschapsgevechten die strijden op 170 pond en minder in de herendivisie.
Twijfelaars in Topuria haalden het feit aan dat hij op weg naar de titel nog geen voormalig kampioen had ontmoet of een topkandidaat had verslagen. Hij behaalde echter wel drie enorme knock-outoverwinningen – zijn lichtgewicht KO van Jai Herbert in 2022 eindigde dankzij een vrijwel identieke rechterhandcombinatie als degene die een einde maakte aan Volcano’s Night – voordat jiu-jitsu zwarte band de opvallende grappler Bryce Mitchell inleverde en vervolgens Josh domineerde Emmett voor 25 minuten afgelopen juni.
Het vertrouwen van Topuria grensde aan eigenwijsheid in de weken voorafgaand aan UFC 298. Zijn optreden op zaterdag legde alle critici die op de loer lagen het zwijgen op.
‘Ik ken gewoon mijn vaardigheden,’ zei Topuria nadat hij de riem om zijn middel had gewikkeld. “Ik werk hier zo hard voor. Ik heb altijd geweten dat ik op een dag UFC-wereldkampioen zou worden. … Ik moest veel combinaties gooien in dit gevecht en dat deed ik.”
Topuria smeekte White en de UFC om een evenement in Spanje te organiseren met hem aan het roer, alvorens een potentieel lucratieve oproep toe te voegen aan de grootste ster van de sport: “Conor McGregor, als je nog de ballen hebt, wacht ik op je in Spanje .”
McGregor zal waarschijnlijk niet de volgende tegenstander van Topuria zijn, maar het was passend dat de naam van de Ierse superster werd genoemd, aangezien Topuria in wezen de pre-fight-formule van de voormalige UFC-tweegewichtskampioen kanaliseerde of volledig kopieerde in de aanloop naar UFC 298.
McGregor is bekend geworden door het manifesteren van zijn succes tijdens zijn opkomst naar het sterrendom en scoorde zijn doelpunt door een knock-out in de eerste ronde van de toenmalige kampioen Jose Aldo te voorspellen voorafgaand aan hun verwachte titelgevecht in 2015.
Topuria was één ronde met zijn voorspelling voor één ronde, maar hij veranderde zijn biografie op sociale media vóór het gevecht om te lezen dat hij 15-0 stond in MMA, wat al telde voor de overwinning op Volkanovski.
McGregor ontnam op beroemde wijze de riem van Aldo van hem tijdens de persconferentie voorafgaand aan het gevecht, en Topuria haalde een pagina uit McGregors boek door eerder deze week precies hetzelfde te doen.
McGregor en Topuria wonnen titels in Cage Warriors voordat ze hun UFC-debuut maakten. Beiden werden onbetwiste kampioenen in hun zevende UFC-gevecht, en beiden bezorgden hun tegenstanders hun eerste verlies in de gewichtsklasse. Aldo heeft 18 opeenvolgende gevechten gewonnen en nooit verloren op vedergewicht; Volkanovski was 16-0 toen hij voorafgaand aan zaterdag op 145 pond concurreerde. Topuria heeft een enorme en snelgroeiende Europese fanbase, net als McGregor destijds, en ze hebben allebei zelfs grote tatoeages op hun borst.
Voorafgaand aan het evenement voorspelde McGregor op sociale media dat “Volk vroeg gewond zal raken, maar kom terug en KO Ilia.”
Chad Mendes was de enige vechter die een knockdown scoorde tegen Volkanovski in de vedergewichtdivisie vóór de knock-outoverwinning van Topuria.
Topuria sluit zich aan bij Khabib Nurmagomedov, Israel Adesanya, Jon Jones, Cain Velasquez, Lyoto Machida, Chris Weidman, Ronda Rousey en Joanna Jedrzejczyk als kampioenen om een UFC-titel te winnen voordat ze een professionele MMA-wedstrijd verliezen.
Hoewel zijn titelregering voorbij is, doet Volkanovski mee aan het evenement dat wordt beschouwd als de grootste kampioen van 145 pond in de geschiedenis van de UFC, nadat hij oorspronkelijk de titel had veroverd door Max Holloway te verslaan tijdens UFC 245 in december 2019. Volkanovski heeft de titel vier keer verdedigd dankzij twee extra overwinningen over Holloway plus wint van Brian Ortega en “Korean Zombie” Chan Sung Jung voordat hij in gewicht stijgt om de 155-pond-kampioen Islam Makhachev uit te dagen.
Volkanovski verloor momenteel een klassieker van vijf ronden van Makhachov bij UFC 284 voordat hij terugkeerde naar zijn natuurlijke gewichtsklasse en op dominante wijze verdedigde tegen Yair Rodriguez bij UFC 290. Volkanovski accepteerde, tegen het advies van zijn trainer Eugene Bareman in, de herkansing in een kort gevecht. met Makhachev bij UFC 294 en werd in de eerste ronde uitgeschakeld. Hij is nu in een periode van vier maanden twee keer venijnig uitgeschakeld.
De gokfavorieten gingen die avond met 11-0 in het hoofdevenement, waar de weddenschappen vóór het gevecht dichtbij waren. Topuria eindigde als een kleine underdog en was de enige vechter op de plus-geldlijst die de wedstrijd won.
In het co-main event van vanavond herstelde voormalig middengewichtkampioen Robert Whittaker zich van een unaniem beslissingsverlies van drie ronden tegen Dricus Du Plessis tegen de terugkerende Paulo Costa. In een andere middengewichtdivisie breidde Anthony Hernandez zijn streak uit naar vijf door Roman Kopylov in te dienen.
Merab Dvalishvili versloeg Henry Cejud, versloeg de meervoudig Olympisch gouden medaillewinnaar-worstelaar, sprak met Mark Zuckerberg in de kooi tijdens het vechten en bewees opnieuw dat hij de volgende zou moeten zijn in de strijd om de titel van 135 pond. White bevestigde na het toernooi dat Dvalishvili de winnaar van het UFC 299 main event tussen kampioen Sean O’Malley en uitdager Marlon Vera zal ontvangen.
Ian Machado Garry bleef de weltergewichtladder beklimmen, waarbij hij pronkte met zijn snelheid, zijdezachte beweging en nauwkeurige slagbewegingen om Geoff Neal te verslaan en te verbeteren naar 14-0 als prof.
UFC 298 was het vijfde evenement van 2024 en veruit de beste kaart van het jaar tot nu toe, van boven tot onder. In de voorbereidende gevechten waren er drie topfinishes van Danny Barlow, Zhang Mingyang en Marcos Rogerio de Lima, plus een opeenvolgende oorlog van drie ronden tussen Amanda Lemos en Mackenzie Dern die werd aangekondigd als het gevecht van de nacht.
Dit was het 10e evenement dat de UFC in Anaheim hield. De enige Amerikaanse stad waar meer UFC-evenementen zijn georganiseerd, is Las Vegas.
