MEr zijn meerdere ingrediënten nodig voor het bakken van een internationaal rekwisiet van wereldklasse. Het is duidelijk dat kracht een essentiële voorwaarde is, maar dat geldt ook voor de honger naar verbetering en het vermogen om ernstige pijnniveaus te absorberen. Er zullen genoeg stijven in het land zijn die niet verbaasd zullen zijn als ze horen dat de Engelse Will Stuart na een wedstrijd regelmatig op zijn keukenvloer in Bath slaapt als onderdeel van zijn herstelregime.
Stuart is 27, maar als hij zijn zaterdagavond beschrijft na de recente overwinning in de Champions Cup op Ulster, klinkt hij veel ouder. “Een paar jongens gingen een paar biertjes drinken, maar ik lag kronkelend op de keukenvloer met een warmpak op mijn rug en een shot thee van mijn vriendin.
“Ze is er onlangs komen wonen en heeft een nieuw matras gekozen, dat is iets te zacht voor mij. Dus bracht ik een paar nachten op de grond door, lekker in een dekbed en Netflix kijkend. Na de wedstrijden worden ze afgeschreven.”
Ah, de glamour van topsport. Het goede nieuws is dat Stewart op 20-jarige leeftijd iets had om te laten zien, aangezien Zuid-Afrika’s geduchte WK-winnaar Stephen Kitschoff, nu bij Ulster, het moeilijk heeft in de strijd. De ironie ging niet verloren bij de Engelsman, die dertien maanden geleden een ontwrichte elleboog opliep tegen dezelfde tegenstanders in Twickenham. “Het was groot voor mij om een paar dominante scrums op hem te krijgen, wetende dat hij in november vorig jaar vrijwel hetzelfde met mij deed.”
Vanuit het perspectief van Engeland waren het zeker bemoedigende beelden van hoe ze een roedel proberen samen te stellen die indruk kan maken op het WK van 2027. Leeftijd is slechts een getal, maar tegen die tijd zal Kyle Sinckler 34 zijn en Dan Cole 40. Niemand moet Stuart vertellen dat hij een geweldige kans heeft om een shirt voor zichzelf te ontwerpen, te beginnen met de Six Nations van dit seizoen.
Er is ook een hernieuwde vastberadenheid om het goed te maken voor een ‘frustrerend’ persoonlijk WK dat niet verliep zoals hij had gehoopt. “Het WK was voor mij een gemiste kans. Ik had een paar voorronden waarin ik goed speelde en één waarin ik dacht dat ik niet op mijn best speelde. Het is jouw kans om je shirt echt te claimen en dat heb ik niet gedaan. Ik speelde een aantal wedstrijden in de groep en miste daarna de kwartfinales en de halve finales.”
Het was niet gemakkelijk voor hem om werkeloos op de tribune te zitten terwijl de Springbok “Bomb Squad” de Engelse set in de halve finale van het WK aan de kant zette. Als competitieve atleet zou hij van de uitdaging hebben genoten: “Je staat altijd voor jezelf, je wilt altijd spelen, je denkt altijd dat je een verschil kunt maken” – maar hij begreep ook waarom Steve Borthwick er de voorkeur aan gaf zijn senior profs te steunen. ‘Ik begreep Steve’s redenen voor de beslissing. We hebben veel lange gesprekken gevoerd en sindsdien hebben we nog veel lange gesprekken gevoerd. Er zijn dingen waarvan hij wil dat ik eraan werk in mijn spel en daar ben ik het mee eens.”
Hij legt het niet helemaal uit, maar zijn lange en kronkelige rugbyreis, vanaf zijn vroegste dagen bij Andover en Salisbury tot Engeland in de jaren twintig, Wasps, Blackheath, Moseley, Nottingham en nu Bath, leerde Stuart jaren geleden dat zelfs de beste bal… Props om mee te nemen zijn vervangbaar als de scrum zich terugtrekt. De kleinste technische details kunnen, als ze niet goed worden uitgevoerd, enorme gevolgen hebben. “Het zijn erg saaie, behoorlijk technische zaken, zoals pre-link, niet slordig zijn, geen stomme vrijspelen of penalty’s weggeven, die onder mijn controle zijn. Als ik mijn proces goed doe, zal ik tegen iedereen vechten.’
na het promoten van de nieuwsbrief
Ondanks de aantrekkelijke familieachtergrond van Stuart – zijn grootvader van vaderskant speelde rugby in Oeganda in hetzelfde team als Idi Amin, terwijl zijn overgrootvader van moederskant in het zwart-witfilmtijdperk als acteur in Hollywood werkte – is het de toekomst die het belangrijkste voor hem. Terwijl hij contractgesprekken voert met Bath, klinkt het alsof hij geen haast heeft om Engeland, voor wie hij 33 interlands won, te verlaten en zijn Testambities op te geven. “Het is een grote trekpleister. Als mijn carrière vandaag zou eindigen, zou ik kunnen zeggen dat ik iets had bereikt… Ik had een paar wedstrijden voor Engeland en een paar wedstrijden voor Bath. Maar in termen van wat ik wil bereiken, is dat slechts een deel ervan.
“Mijn voornaamste gevoel na het verlaten van het WK was een gevoel van frustratie. Ik heb drie of vier jaar bij Bath en Engeland gezeten, waar we ondermaats waren. Ik wil deel uitmaken van een team dat wint en vecht voor titels. Om het met Bath te doen zou heel bijzonder zijn. En als je dat doet, zet het je op de eerste plaats om echt te proberen het shirt van Engeland te bemachtigen.”
Vandaar zijn stille tevredenheid over de voortdurende verbetering van Bath voorafgaand aan de ontmoeting van zaterdag met Harlequins en mogelijk zijn Engelse teamgenoot Joe Marler. Het nationale management zal zeker een waarschijnlijke strijd tussen de twee in de gaten houden, en Stewart, samen met zijn nieuwe Zuid-Afrikaanse tegenhanger Thomas du Toit, wil niet dat het ongemak van Kitshoff deze maand eenmalig is. “Je staat altijd achter jezelf als speler, zelfs als je tegen de Springboks speelt.
‘Als je daar negatief over denkt – dat als ik dit spel maar kan doorstaan en mezelf opsluiten, alles goed komt – dan zit je in het verkeerde beroep. Je moet vuur met vuur tegemoet treden.”
Nog een zaterdagavond op de keukenvloer zal de moeite waard zijn als de grote man kan helpen Bath deze kerst naar de top van de Premiership-boom te stuwen.