Demonstranten zeggen dat het quotasysteem ten goede komt aan de kinderen van pro-regeringsgroepen en eisen dat het wordt afgeschaft.
Minstens honderd mensen zijn gewond geraakt bij gewelddadige botsingen tussen mensen die loyaal zijn aan de regeringspartij van Bangladesh en demonstranten die protesteren tegen arbeidsquota voor felbegeerde overheidsbanen, aldus de politie.
Het quotasysteem reserveert meer dan de helft van de goedbetaalde banen bij de overheid, in totaal honderdduizenden banen bij de overheid, voor bepaalde groepen, waaronder kinderstrijders in de onafhankelijkheidsoorlog van 1971 tegen Pakistan.
Critici zeggen dat het systeem ten goede komt aan de kinderen van regeringsgezinde groepen die premier Sheikh Hasina steunen, die in januari haar vierde termijn op rij won bij de algemene verkiezingen die door de oppositie werden geboycot.
Het Hooggerechtshof van Bangladesh heeft vorige week de quota tijdelijk opgeschort, maar demonstranten hebben beloofd hun demonstraties voort te zetten totdat de delen van het plan waartegen zij zich verzetten volledig zijn geschrapt.
Politie en getuigen zeggen dat honderden demonstranten en studenten die de heersende Awami League steunen, maandag urenlang hebben gevochten op de campus van de universiteit van Dhaka, waarbij ze stenen gooiden, met stokken vochten en elkaar met ijzeren staven sloegen.
Sommigen droegen machetes, anderen gooiden benzinebommen, zeggen getuigen in een rapport van persbureau AFP. “Ze botsten met stokken en gooiden stenen naar elkaar”, vertelde politiefunctionaris Mostajirur Rahman aan AFP.
Nahid Islam, de nationale coördinator van de anti-quotaprotesten, zei dat hun “vreedzame optocht” werd aangevallen door mensen die tralies, stokken en stenen droegen. ‘Ze sloegen onze demonstranten. “Minstens 150 studenten raakten gewond, waaronder 30 vrouwen, en de toestand van twintig studenten is ernstig”, zei hij.
De gewonde student Shahinur Shumi, 26, zei dat de demonstranten verrast waren.
‘We hielden onze processie vredig’, zei ze vanuit haar ziekenhuisbed in het Dhaka Medical Hospital. “Plotseling, de Chhatra League [ruling party’s student wing] ons aangevallen met stokken, kapmessen, ijzeren staven en stenen.”
‘Hervorming van het quotasysteem’
Volgens berichten in de lokale media begonnen de protesten van duizenden studenten in heel Bangladesh zondagavond en gingen ze maandag door nadat Hasina zei dat quota een zaak waren voor het Hooggerechtshof.
Hasina vergeleek naar verluidt de demonstranten ook met de Razakar-strijders, die tijdens de onafhankelijkheidsoorlog samenwerkten met het Pakistaanse leger.
Studenten marcheerden zondagavond naar een tiental universiteiten en gingen maandagochtend verder, waarbij ze protesteerden tegen Hasina’s opmerkingen en het quotasysteem.
De politie zei maandag dat honderden studenten van verschillende particuliere universiteiten tegen het quotum zich hadden aangesloten bij de protesten in Dhaka en het verkeer in de buurt van de Amerikaanse ambassade meer dan vier uur lang hadden tegengehouden.
“Ongeveer 200 studenten hurkten en stonden op de weg”, vertelde plaatsvervangend politiecommissaris Hasanuzzaman Molla aan AFP.
Tijdens een persconferentie in haar ambtswoning bekritiseerde Hasina (76) degenen die tegen quota zijn voor de nakomelingen van vrijheidsstrijders in het land, zo meldden lokale media.
Maar protesterende studenten zeiden dat alleen quota ter ondersteuning van etnische minderheden en gehandicapten – die 6 procent van de overheidsbanen reserveren – moeten blijven bestaan.
“We willen een hervorming van het quotasysteem”, zegt een student van de Universiteit van Dhaka, die uit angst voor represailles niet bij naam genoemd wil worden.