TNerial, de ontwikkelaars van The Crush House, omschrijven de game als een ‘dorstschieter’, en dat is een verrassend nauwkeurige slogan. Een groot landhuis van stoomgolven en neon staat aan de kust van Malibu, en jij – Jae, de producer – slaapt in een sombere kleine kelder eronder. Het is jouw taak om achter de camera door het huis te lopen en glamoureuze, sexy deelnemers aan de realityshow te filmen. Je kiest elk seizoen een cast uit een groep van twaalf en volgt ze door het griezelige landgoed, in de hoop dat ze zullen vechten, of vrijen, of beide, zodat je kijkcijfers stijgen en je kijkers blij zullen zijn. Je kunt je vrij bewegen, maar je wordt gewaarschuwd niet met de acteurs te praten. De game krijgt, zoals de slogan suggereert, zeker het gevoel van een first-person shooter, maar je gebruikt een camera in plaats van een pistool. Denk aan Pokémon Snap, maar dan sexy.
Elke avond is er een ander publiek bij betrokken en ze hebben allemaal heel specifieke behoeften: sommigen willen drama, anderen willen kunst in huis zien hangen, sommigen willen zien hoe het eten wordt bereid. En ja, sommigen willen voeten zien, heel veel voeten – of andere lichaamsdelen, vergroot en gedetailleerd. En het is jouw taak om ze allemaal tevreden te stellen, anders riskeer je annulering.
Dit maakt de game-ervaring tot een prachtige, verrassende filmische simulator. Publieksverzoeken scrollen vanaf de zijkant van het scherm en instrueren je te zoeken waar de acteurs slapen, of te vragen waar ze douchen, of te vragen of iemand elkaar ooit zal zien. Het zijn freaks, maar je moet doen wat ze zeggen, anders krijg je de bijl. De tekst is scherp en grappig, en soms een beetje schokkend. Het is gemakkelijk een van de grappigste spellen die ik het hele jaar heb gespeeld. De dialoog tussen de castleden verloopt algoritmisch: elk van de twaalf brengt iets anders, en heeft een andere kans op botsing of botsing met de andere huisgenoten, wat betekent dat elke combinatie een verrassing is. Als een set niet werkt, kun je volgend seizoen altijd een andere combinatie proberen. De huisgenoten vinden het niet erg, ze komen verfrist terug, bijna alsof hun herinneringen zijn gewist, of erger.
‘S Nachts, wanneer de huisgenoten zich terugtrekken in bed, gaat de speler het huis opnieuw binnen om rekwisieten toe te voegen die het huis interessanter maken. Deze rekwisieten – waarvan sommige specifieke belangen van de huisgenoten dienen – kosten geld, verdiend door het vertonen van surrealistische advertenties gedurende de dag. Het balanceren van uw advertenties met het publiek dat ervan zou kunnen genieten is een andere taak. Een meer betrokken publiek zal uiteraard meer geld binnenbrengen, waardoor u bijvoorbeeld een sauna kunt kopen. Vuurtoren. Saxofoon. Dit alles maakt het huis interessanter.
Maar als het donker is, kun je tijdens het opzetten van de rekwisieten ook een weggelopen huisgenoot tegenkomen die graag wil dat je hem een plezier doet. Meer zendtijd, specifieke invalshoeken, ze zien rondhangen met twee verschillende mensen om echt moeder te blijven, persoonlijke eisen. Het is aan jou of je ze wilt vervullen, en als je deze route volgt, ontgrendel je het verhaal achter de goede tijden bij het zwembad en de diepe gesprekken bij de vuurplaats. Er is natuurlijk meer aan de hand dan op het eerste gezicht lijkt – en wat een vreugde is het om de aanhoudende duisternis achter de neonlichten te ontdekken.
Als The Crush House simpelweg een slim en leuk fotografie- en cinematografiespel was geweest, zou ik tevreden en tevreden zijn geweest – maar het biedt de speler veel meer dan dat. Onder de scherpe tekst en speelse vormgeving schuilt ook een vreemd hart. Het is vermeldenswaard dat de recensieversie nog steeds enkele problemen kende, maar de kracht van het idee en de uitvoering wegen ruimschoots op tegen de eventuele technische problemen. Dit is op zichzelf opmerkelijk: The Crush House is zo leuk dat zelfs de licht kapotte onderdelen er niet voor zorgden dat ik het uitzette. Het is een fantastische manier om de laatste paar koele zomeravonden door te brengen – en ook de seizoenen.