Washington, DC – Uren voordat de Israëlische premier Benjamin Netanyahu op het Capitool van de Verenigde Staten arriveerde om het Congres toe te spreken, zat een vrouw met een blauwe sjaal voor haar gezicht alleen op een bankje in het park en zwaaide met een Palestijnse vlag nabij Union Station in Washington, DC.
‘We zullen vechten voor vrijheid, waar die ook wordt ontzegd in de hele wereld. We verbinden ons met de Palestijnen omdat we hier in Amerika vrijheidsstrijders zijn’, vertelde een eenzame demonstrant woensdag aan Al Jazeera.
Ze was een van de duizenden demonstranten die zich uiteindelijk in de hoofdstad verzamelden om te demonstreren tegen de toespraak van de Israëlische premier.
Terwijl Amerikaanse wetgevers Netanyahu in het koepelvormige gebouw toejuichten, riepen activisten buiten op tot berechting van hem wegens misbruik in verband met de Israëlische oorlog in Gaza. Velen hebben betoogd dat Netanyahu een oorlogsmisdadiger is die in de gevangenis thuishoort, en niet in de zalen van het Congres.
Demonstranten hielden foto’s vast van een met bloed besmeurde Netanyahu, zwaaiden met Palestijnse vlaggen en scandeerden ‘vrij Palestina’ terwijl de Israëlische premier sprak.
Top Republikeinse en Democratische wetgevers in de Senaat en het Huis van Afgevaardigden hebben Netanyahu uitgenodigd om te spreken voor een gezamenlijke zitting van het Congres.
Maar ondanks de tweeledige steunbetuiging hebben tientallen wetgevers de toespraak van woensdag geboycot, in navolging van de zorgen van de demonstranten.
Irene Ippolito, een demonstrant gekleed in een rode keffiyeh, beschreef de leiding van het Congres als “een stel sycofanten” omdat ze Netanyahu naar het Congres hadden gebracht.
‘Wij moeten hier zijn. We moeten zeggen: ‘Niet in onze naam”, zei Ippolito tegen Al Jazeera. “Als Amerikaanse burgers moeten we begrijpen dat dit niet zou kunnen gebeuren zonder dat onze belastingbetalers tonnen wapens naar Israël sturen, omdat het mannen, vrouwen en kinderen in Gaza doodt.”
Ze voegde eraan toe dat de misdaden in Gaza “de meest gedocumenteerde genocide in de menselijke geschiedenis” zijn.
Veiligheids maatregelen
Demonstranten als Ippolito trotseerden de zomerse hitte, blokkeerden wegen en een zware politie-aanwezigheid toen ze afdaalden naar het demonstratieterrein, ten westen van het Capitool. Sommigen kwamen zelfs uit het hele land.
Terwijl het protest voortduurde, leidden de organisatoren de mars naar het oosten door de wijk Capitol Hill.
Wetshandhavers hebben het Capitool eerder deze week afgezet met metalen hekwerken.
Maar woensdagochtend breidden ze de veiligheidsperimeter uit en stuurden voertuigen en voetgangers die het gebouw naderden weg. Overal in het gebied waren groepen zwaarbewapende officieren en veiligheidsagenten in oproeruitrusting te zien.
De Capitol Police zei dat ze pepperspray gebruikten tegen activisten die “gewelddadig werden” zonder verdere details te geven.
Al Jazeera was getuige van een woordenwisseling tussen politie en demonstranten, maar geen confrontaties of fysiek geweld.
Adam Abusalah, een Arabisch-Amerikaanse activist uit Dearborn, Michigan, zei dat het “schandelijk” was dat Netanyahu werd uitgenodigd om voor het Congres te spreken.
‘Het is jammer dat leden van beide partijen hem hebben uitgenodigd om hier te komen spreken. Het is een schande dat Kamala Harris, de vermoedelijke kandidaat van de Democratische Partij, hem zal ontmoeten”, zei Abusalah tegen Al Jazeera tijdens een anti-Netanyahu-protest nabij het Capitool.
‘Wij zijn hier om te zeggen dat genoeg genoeg is. Als Amerikanen zullen wij daar niet voor staan.”
Harris – die als vice-president de ceremoniële rol heeft om de Senaat voor te zitten – was bij het evenement in Indianapolis en was niet aanwezig bij de toespraak van Netanyahu in het Capitool.
Maar ze zal hem later deze week ontmoeten.
De vice-president is nu de waarschijnlijke Democratische kandidaat nadat president Joe Biden uit de race stapte.
De regering-Biden keurde meer dan 14 miljard dollar aan militaire hulp aan Israël goed om de oorlogsinspanningen te helpen financieren, terwijl ze de Amerikaanse bondgenoot diplomatieke dekking bood in internationale fora.
‘Hij heeft het recht niet om hier te zijn’
Een deel van de woede van de demonstranten op woensdag was gericht tegen de Amerikaanse president. ‘Biden, Biden, je kunt je niet verstoppen. Wij beschuldigen u van genocide”, scandeerden ze.
Karim, een Palestijns-Amerikaanse demonstrant die alleen met zijn voornaam geïdentificeerd wilde worden, zei dat hij Harris niet als president zou steunen nadat ze als running mate van Biden had gediend.
In plaats daarvan zei hij dat hij zou stemmen op Jill Stein, kandidaat voor de Groene Partij, die tijdens de demonstratie sprak.
Karim arriveerde woensdag in Washington, DC, in een bus met tientallen demonstranten, en uitte zijn verwarring over het feit dat Netanyahu was uitgenodigd om in het Capitool te spreken.
“Hij heeft het recht niet om hier te zijn”, zei hij tegen Al Jazeera. ‘Wij steunen geen oorlogsmisdadigers. Wij ondersteunen geen genocidale maniakken.”
In zijn toespraak tot de Amerikaanse wetgevers verdedigde Netanyahu de Israëlische oorlog, die meer dan 39.000 Palestijnen heeft gedood, meer dan 80 procent van de bevolking van Gaza heeft ontheemd en het gebied op de rand van hongersnood heeft gebracht.
Hij beloofde ook te zullen strijden voor een “totale overwinning”, ondanks de door de VS geleide pogingen om een staakt-het-vuren te bereiken.
De Israëlische premier heeft anti-oorlogsdemonstranten in de VS uitgehaald en hen ervan beschuldigd de kant van Hamas te kiezen.
‘Deze demonstranten die hen steunen, moeten zich schamen’, zei Netanyahu.
Hij noemde de demonstranten buiten het Capitool ook ‘Irans nuttige idioten’, wat leidde tot gejuich van Amerikaanse wetgevers.
‘Hitler nummer twee’
In de straten van Washington DC hadden demonstranten niets dan minachting voor de Israëlische leider. Verschillende posters vergeleken hem met nazi-leider Adolf Hitler.
Demonstrant Sarah Bowls zei dat topwetgevers die Netanyahu uitnodigden naar het Amerikaanse Capitool zich “zich moesten schamen”.
‘We moeten het boycotten. Hij zou gearresteerd moeten worden. Het zou in Den Haag moeten zijn”, zei ze, verwijzend naar de Nederlandse stad waar het Internationaal Strafhof (ICC) is gevestigd.
Aanklagers van het ICC streven naar arrestatiebevelen voor Netanyahu en zijn minister van Defensie Yoav Gallant wegens vermeende oorlogsmisdaden in Gaza.
Bowls voegde eraan toe dat ze “ziek” is dat haar regering de “genocide” van de Palestijnen blijft financieren en mogelijk maken.
Jenny Bennett, die vanuit Dayton, Ohio, was afgereisd om zich bij de demonstratie aan te sluiten, waarschuwde Netanyahu ook.
“Hij is Hitler nummer twee”, zei Bennett tegen Al Jazeera. “Dit is niet juist. We zijn allemaal gelijk. Dit is genocide en daar moet een einde aan komen – nu.”