Terwijl de oorlog in Gaza voortduurt, is de situatie in de verwoeste enclave verwoest en wanhopig. Volgens gezondheidsfunctionarissen in Gaza zijn ruim 29.000 mensen omgekomen, de meesten tijdens de meedogenloze bombardementencampagne van Israël. Nederzettingen werden met de grond gelijk gemaakt, gezinnen werden weggevaagd, kinderen bleven zonder ouders achter en naar schatting 1,7 miljoen mensen raakten ontheemd.
Terwijl het mondiale toezicht op het Israëlische gedrag in de oorlog toeneemt, heeft het Israëlische leger volgens zijn inschatting een grote slag toegebracht aan de capaciteiten van Hamas, door bevelhebbers te doden, tunnels te vernietigen en wapens in beslag te nemen. Maar het doel van premier Benjamin Netanyahu om Hamas te vernietigen blijft volgens huidige en voormalige Israëlische veiligheidsfunctionarissen ongrijpbaar.
Ze verwachten een langdurige campagne om Hamas te verslaan.
Een Israëlische functionaris van de militaire inlichtingendienst, die sprak op voorwaarde van anonimiteit volgens het militaire protocol, zei dat Israël betrokken was bij een alomvattende missie om de militaire capaciteiten van Hamas bloot te leggen.
‘Is het mogelijk dat deze missie aan mijn kinderen wordt overgelaten?’ zei hij. “Het antwoord is ja.”
Amerikaanse functionarissen zeggen dat ze geloven dat Hamas beperkt is door Israëlische operaties, maar dat Israël in de nabije toekomst niet in staat zal zijn zijn doel, namelijk het uitschakelen van de militaire capaciteiten van de groep, te verwezenlijken. De functionarissen verzochten om anonimiteit om inlichtingenbeoordelingen te bespreken.
Israël lanceerde zijn aanval op Gaza na de door Hamas geleide aanval op Israël op 7 oktober, waarbij naar schatting 1.400 mensen werden gedood of gevangengenomen.
Sindsdien beweert Israël meer dan 10.000 militanten te hebben gedood, maar heeft niet uitgelegd hoe het dat aantal berekent, en analisten zeggen dat het moeilijk is om een precies cijfer te krijgen in de chaos van de oorlog. Israëlische functionarissen zeggen dat het leger de commandostructuur van 18 van de 24 Hamas-bataljons in Gaza heeft ontmanteld, waarbij commandanten, plaatsvervangende commandanten en andere officieren zijn omgekomen, waardoor de eenheden feitelijk ineffectief zijn geworden.
Maar volgens voormalige en huidige veiligheidsfunctionarissen blijven duizenden Hamas-strijders, verbonden aan de resterende bataljons of onafhankelijk opererend, boven en onder de grond.
Hamas heeft weinig onthuld over zijn eigen verliezen, hoewel het publiekelijk heeft gerouwd om de dood van ten minste twee hoge commandanten, Ayman Nofal en Ahmad al-Ghandour. De groep geeft regelmatig verklaringen af waarin zij zeggen dat zij Israëlische soldaten in de enclave heeft getroffen.
“Het verzet is nog steeds in staat de vijand pijn te doen”, zegt Youssef Hamdan, Hamas-vertegenwoordiger in Algerije. zei deze maand.
Tijdens de laatste gevechten in Gaza, zo zeggen Israëlische analisten, vermeed Hamas directe confrontaties met Israëlische eenheden, die Israël aanhaalde als een teken van zwakte.
Maar andere experts zeggen dat Hamas een reden heeft voor deze strategie. Volgens westerse functionarissen die om anonimiteit vroegen omdat ze niet bevoegd waren om publiekelijk over de kwestie te spreken, gelooft de Hamas-leiding dat als een aanzienlijk deel van de militaire macht de oorlog overleeft, dit een overwinning zal zijn.
Bemiddelaars uit Qatar, Egypte en de Verenigde Staten kwamen bijeen om te proberen tot een staakt-het-vuren te komen. Maar Israël vertoonde geen tekenen van ophouden en rukte op in drie verschillende gevechtszones.
Noord-Gaza
Toen de 401e Brigade van het Israëlische leger eind oktober Gaza binnenviel, duurde het volgens militaire functionarissen een week van hevige gevechten om het noordwestelijke puntje van Gaza-stad te bereiken. Ongeveer drie weken geleden deed de brigade het in twee uur.
Dat contrast weerspiegelde de klap die het leger uitdeelde aan de militaire capaciteiten van Hamas in het noorden, door de commandostructuur te ontmantelen, zeiden voormalige en huidige veiligheidsfunctionarissen. Groepen Hamas-strijders in de regio opereerden nu geïsoleerd, zonder de steun van de bredere militaire vleugel, zei een functionaris van de militaire inlichtingendienst.
Maar het feit dat Israëlische soldaten terugkeerden nadat ze zich weken eerder hadden teruggetrokken, geeft ook aan dat Hamas daar nog steeds actief is. Het Israëlische leger denkt dat er nog minstens vijfduizend militanten in het noorden zijn, aldus een inlichtingenofficier.
Dat zou een kleine maar formidabele strijdmacht vormen die in staat is raketten op Israël af te vuren en grondtroepen aan te vallen, zeiden Israëlische militaire functionarissen.
“Hamas is in het noorden van Gaza nog niet volledig verslagen”, zegt kolonel Nochi Mandel, stafchef van de Nahal Brigade, die in het noorden opereert. “We hebben veel werk verzet, maar er is nog meer te doen.”
Het leger keerde deze maand terug naar de omgeving van het Al-Shifa-ziekenhuis, het toneel van hevige gevechten in november, om militanten te bestrijden die zich in het gebied hergroepeerden, zei hij, en zou de komende weken naar andere delen van het noorden terugkeren. Kolonel Mandel benadrukte echter dat het leger niet langer met sterke weerstand te kampen heeft.
Voor de ongeveer 300.000 Palestijnse burgers die zich vermoedelijk nog in het noorden bevonden, waren de aanvallen plotseling en onvoorspelbaar, waardoor de humanitaire crisis werd verscherpt. Dit maakte het moeilijk om te navigeren in een gebied waar voedsel schaars is en wetteloosheid heerst, zeggen bewoners.
Yahya al-Masri, een arts in het Al-Ahli Arab Hospital, zei dat hij vorige week twee kilometer extra moest lopen naar zijn werk toen er botsingen uitbraken tussen zijn huis en het ziekenhuis. “Je probeert gevechten te vermijden, maar er is geen gevoel van veiligheid”, zei de 28-jarige Masri.
Huidige en voormalige Israëlische functionarissen hebben gezegd dat Israëlische strijdkrachten waarschijnlijk zullen doorgaan met het ontruimen van Noord-Gaza om de Hamas-opstand in de nabije toekomst te onderdrukken, tenminste totdat er een soort politieke regeling is bereikt voor het naoorlogse Gaza.
Khan Younis
Sinds de ineenstorting van een fragiele wapenstilstand tussen Israël en Hamas begin december zijn Israëlische troepen door de zuidelijke stad Khan Younis opgeschoven, in westelijke richting naar de Middellandse Zee. Israëlische militaire functionarissen zeiden dat de stad een van de belangrijkste centra van de militaire activiteit van Hamas was.
Israëlische troepen richten zich op het uitgebreide netwerk van ondergrondse tunnels van Hamas in en rond de stad, aldus een inlichtingenfunctionaris. De functionaris voegde eraan toe dat veel belangrijke ondergrondse commandocentra waren vernietigd, maar dat het grootste deel van het tunnelnetwerk intact bleef.
Hamas-strijders hebben opvallend veel botsingen met het leger in Khan Younis vermeden, in de hoop hun tegenstanders in de veiligheid van hun ondergrondse kerkers te overleven, zeggen militaire analisten.
“Het leger is daar zeer agressief zonder veel concurrentie van de andere kant te ondervinden”, zegt Amos Harel, militair analist voor de krant Haaretz.
De afgelopen maand hebben Israëlische troepen zich geconcentreerd op de westelijke rand van Khan Younis, waar zich twee grote medische complexen bevinden – het Al-Amal en het Nasser Medisch Centrum – om zich te richten op wat functionarissen de laatste bolwerken van het georganiseerde Hamas-verzet in het gebied noemden.
Israëlische troepen bestormden donderdag het Nasser-ziekenhuis en het leger arresteerde honderden mensen die banden hadden met Hamas en andere militante groeperingen. Veel Palestijnen die hun toevlucht zochten op de compound vluchtten naar Rafah.
Ahmed Moghrabi, een chirurg in Nasser, beschreef hoe hij zich bij de vluchtelingen voegde terwijl Israëlische drones boven hun hoofd de overgebleven ontheemde Palestijnen aanspoorden het ziekenhuis te evacueren. Toen hij Khan Younis verliet, zei hij dat hij de verwoeste stad voor het eerst in bijna een maand buiten de ziekenhuismuren zag.
“Er zijn geen gebouwen meer. Er zijn geen straten meer. De lichamen zijn aan het rotten, zei hij. “Ik kan niet stoppen met huilen.”
Rafa
Israëlische leiders hebben gezegd dat Israëlische troepen uiteindelijk Rafah zullen binnenvallen, de zuidelijkste stad aan de grens met Egypte, om te vechten tegen de vier Hamas-bataljons die daar volgens hen gestationeerd zijn. Het Israëlische leger zegt dat er nog ongeveer 10.000 Hamas-strijders in het gebied zijn.
Maar het is een operatie die potentieel enorme burgerslachtoffers zou kunnen veroorzaken. Volgens de Verenigde Naties zouden er ongeveer een miljoen mensen in de stad zijn.
Terwijl ze wachten op de verwachte Israëlische invasie, worden de Palestijnen, opeengepakt in tenten, appartementen en scholen in Rafah, overmand door onzekerheid en uitputting te midden van de wijdverbreide honger. Israël maakte bekend dat er geen brandgevechten waren bij het ziekenhuis, maar dat er wel grote gevechten omheen plaatsvonden.
“Je bent de hele dag en nacht doodsbang”, zegt Sobhi al-Khazendar, 30, een advocaat die zijn toevlucht zocht in Rafah. “Het is allemaal zo verwarrend. Je weet niet wat je moet doen, of je moet blijven zitten of een andere plek moet zoeken om naartoe te gaan.”
De heer Netanyahu heeft beloofd burgers uit gevechtsgebieden daar te evacueren, maar zijn woorden lijken weinig te hebben gedaan om de toenemende kritiek van de Verenigde Naties en de regering-Biden op de operatie tegen Rafah te verzachten.
Israëlische functionarissen zeggen dat Operatie Rafa de sleutel is tot het uitroeien van de resterende Hamas-troepen en het vernietigen van de tunnels tussen Egypte en Gaza die worden gebruikt om wapens te importeren.
Het Israëlische leger heeft al meerdere plannen opgesteld voor een grondoperatie in Rafah, vertelde luitenant-generaal Herzi Halevi, stafchef, vorige week aan verslaggevers. De timing van de operatie zou een besluit van de civiele leiders van het land vereisen, zei hij.
Er is de afgelopen dagen onenigheid ontstaan in het Israëlische oorlogskabinet over de vraag wanneer de Rafah-operatie zou moeten beginnen, zei een Israëlische functionaris die op voorwaarde van anonimiteit sprak om gevoelige details te bespreken.
Benny Gantz en Gadi Eisenkot, die zich vanuit de oppositie bij de Israëlische regering voegden na de door Hamas geleide aanval op 7 oktober, drongen beiden aan op een overeenkomst om alle gijzelaars vrij te laten die vóór de operatie door de militanten in Gaza werden vastgehouden, aldus de functionaris.
De functionaris zei dat Netanyahu en Ron Dermer, zijn naaste bondgenoot in het vijfkoppige kabinet, Rafah wilden binnenvallen voordat ze een overeenkomst zouden sluiten om de gijzelaars vrij te laten. Het kabinet van de premier weigerde commentaar te geven op de vraag of er sprake was van onenigheid in het kabinet over Rafah.
Door Julian E.Barnes bijgedragen rapportage uit Washington en Iyad Abuheweila uit Istanboel.