Een medische hulpverlener loopt op 1 april langs een bord voor een kindernoodcentrum buiten een ziekenhuis in Seoul.
Jung Yeon-Je/AFP via Getty Images
onderschrift verbergen
ondertiteling wisselen
Jung Yeon-Je/AFP via Getty Images
SEOUL, Zuid-Korea – Kort nadat de Zuid-Koreaanse president Yoon Suk Yeol in februari een plan aankondigde om het aantal artsen uit te breiden, steeg zijn populariteit enorm.
Het snel verouderende land had al een tekort aan artsen in landelijke en afgelegen gebieden, en de vraag naar gezondheidszorg groeit.
Het publiek was het dus grotendeels eens met de regering over deze kwestie, ook al hebben meer dan 10.000 artsen in opleiding uit protest hun baan opgezegd, omdat ze zeiden dat het regeringsvoorstel het probleem niet zou oplossen.
Sindsdien zijn zeven maanden verstreken en de doktoren zijn niet teruggekeerd. Hetzelfde plan om elk jaar 2.000 medische studenten toe te voegen is nu de belangrijkste reden waarom mensen de prestaties van Yoon in de wekelijkse opiniepeiling van Gallup afkeuren. Bijna acht op de tien mensen zeggen dat ze bang zijn dat ze geen medische hulp kunnen krijgen als ze ziek worden. De goedkeuringsscore van Yoon is de laagste sinds hij aan de macht kwam.
Terwijl de impasse tussen de regering en stakende artsen voortduurt, zijn er tekenen dat het Zuid-Koreaanse gezondheidszorgsysteem onder de druk bezwijkt.
Grote ziekenhuizen voeren dit jaar 16% minder kankeroperaties uit. Hulpdiensten hebben moeite om ziekenhuizen te vinden die patiënten kunnen opnemen, en verschillende noodklinieken in het hele land hebben hun activiteiten gedeeltelijk opgeschort.
De regering bagatelliseerde de ernst van de situatie en Yoon vertelde onlangs tijdens een beleidsbriefing dat het medische systeem ‘soepel draaide’. Maar patiënten en hun families zeggen dat ze zich hulpeloos en angstig voelen omdat ze niet weten wanneer de crisis zal eindigen.
Suh Yiseul plande de biopsie van haar zoon vlak voordat de staking begon. Haar 11-jarige Kai wilde met een nieuw medicijn beginnen om zijn Klipel-Trenaunay-syndroom te behandelen, een zeldzame bloedvataandoening die pijn veroorzaakt en ervoor zorgt dat zijn benen opzwellen en asymmetrisch groeien. Testen op de genetische mutatie zou de eerste stap in de behandeling zijn.
Maar de biopsie werd uitgesteld van april tot mei en vervolgens tot september vanwege personeelstekorten. En deze maand ontving ze slechts een paar uur voor de geplande afspraak een sms van het ziekenhuis waarin ze werd geïnformeerd over een nieuwe vertraging. Het ziekenhuis zei dat het geen bedden heeft voor kinderpatiënten.
“Zelfs als we nu een biopsie doen, krijgen we de uitslag pas volgend voorjaar. En in de tussentijd zal mijn kind pijn blijven lijden. Elke keer als de seizoenen veranderen, krijgt ze cellulitis. En het verschil in lengte en dikte van zijn benen wordt steeds groter”, zegt Suh.
Er is momenteel geen oplossing in zicht voor de staking. De regering gaat door met haar plan om volgend jaar nog eens 2.000 studenten toe te voegen aan het huidige quotum van ongeveer 3.000 voor toegang tot de medische opleiding. Artsengroepen roepen op om het plan volledig te schrappen. Geen van beide partijen is bereid zelfs maar een dialoog aan te gaan, tenzij de andere partij toegeeft.
Het zal jaren duren voordat de grotere groep pas afgestudeerden de ziekenhuizen bereikt en het tekort aan arbeidskrachten is verlicht. Ondertussen boycotten de huidige geneeskundestudenten lessen en licentie-examens uit solidariteit met artsen in opleiding, en opleidingsziekenhuizen hebben nauwelijks kandidaten voor zomerwerk geaccepteerd.
Het vertrek van bijna negen op de tien praktiserende artsen was ontwrichtend voor de grootste algemene ziekenhuizen van het land, die daar ongeveer 40% van de artsen uitmaken.
En volgens stagiairs en huisartsen is deze structuur de reden dat zij de redenering van de regering verwerpen dat meer artsen de toegang tot de medische praktijk in alle regio’s en medische sectoren zullen vergroten.
Ze zeggen dat hun lange werkdagen en lage lonen het Zuid-Koreaanse gezondheidszorgsysteem hebben gesteund, dat volgens hen ondercompenseert voor medische zorg die zich richt op vitale lichaamsfuncties zoals interne geneeskunde, spoedeisende geneeskunde, hartchirurgie, verloskunde en kindergeneeskunde.
Zonder dat systeem te hervormen, zeggen ze, zullen ziekenhuizen te weinig investeren in die medische gebieden en afhankelijk zijn van de goedkope arbeid van intern artsen om ze te runnen. De arbeidsomstandigheden in die gebieden zullen verslechteren, zeggen ze, en artsen, hoeveel er ook zijn, zullen ze blijven vermijden.
In het sterk gecommercialiseerde gezondheidszorgsysteem van Zuid-Korea zijn de middelen geconcentreerd op winstgevende terreinen als cosmetische chirurgie en dermatologie, zegt Lee Sang Yoon, senior fellow bij de burgeronderzoeksgroep van het Center for Health and Social Change.
Hij zegt dat het vergroten van het aantal openbare ziekenhuizen een oplossing kan zijn. Volgens het ministerie van Volksgezondheid van het land is slechts ongeveer 5% van alle medische voorzieningen in Zuid-Korea in handen van de overheid – ver onder het gemiddelde van ruim 50% onder de lidstaten van de Organisatie voor Economische Samenwerking en Ontwikkeling (OESO).
Maar Lee is sceptisch dat artsen zouden instemmen met zo’n ingrijpende hervorming, terwijl ze zich zo sterk hebben verzet tegen het verhogen van het aantal medische opleidingen.
Hij zegt dat Zuid-Koreaanse artsen inderdaad overwerkt zijn, daarbij verwijzend naar het relatief lage aantal artsen per hoofd van de bevolking in het land vergeleken met andere OESO-landen.
Maar Zuid-Koreaanse artsen genieten gemiddeld hoge inkomens vergeleken met andere rijke landen. Lee stelt dat de angst van artsen om die compensatie kwijt te raken als het aantal artsen toeneemt, een van de redenen is waarom zij tegen de verhoging zijn.
En hij zegt dat de regering een complexe mix van belangen en fundamentele problemen verdoezelt met een ‘populistische’ benadering, waarbij de kwestie van het aantal artsen wordt benadrukt en artsen als ‘kartels’ worden bestempeld.
Zelfs als artsen uiteindelijk de overhand krijgen op de regering, voegt Lee eraan toe, zullen ze het vertrouwen van patiënten en burgers verliezen. “De gezondheidszorg is een systeem dat gebaseerd is op vertrouwen”, zegt hij. “Het zal waarschijnlijk alleen in naam een overwinning zijn.”