Terwijl president Biden de steun verzamelt voor de strijd van Oekraïne tegen Rusland in Frankrijk, arriveren munitie en wapens uit een hulppakket dat dit voorjaar door het Congres is goedgekeurd in voldoende hoeveelheden aan de frontlinies om de verdediging te helpen stabiliseren, zeiden soldaten en commandanten in interviews.
Rusland beschikt echter nog steeds over het artillerievoordeel, dat cruciaal was in de oorlog in Oekraïne.
Lt. Denys Yaroslavsky, een commandant in het noordoosten van Oekraïne, waar Russische troepen vorige maand de grens overstormden en dreigden op te rukken naar de op één na grootste stad van Oekraïne, Kharkiv, zei donderdag dat Oekraïense artilleriebemanningen nu vaker op Russische troepen mogen schieten.
De Russische opmars is grotendeels tot stilstand gekomen. Maar ten zuiden van Charkov, in de Oekraïense Donbass-regio, heeft Rusland de aanvallen op de Oekraïense linies hernieuwd.
Over het geheel genomen is de frontlinie de afgelopen twee weken niet noemenswaardig verschoven, ondanks hevige en bloedige gevechten, volgens soldaten aan het front, militaire rapporten en satellietkaarten van het slagveld samengesteld door onafhankelijke monitoringgroepen.
Hier is een blik op de staat van het slagveld.
Regio Charkov
Op 10 mei viel Rusland de grens met Noordoost-Oekraïne aan, waardoor de vrees ontstond dat zijn troepen zouden kunnen oprukken tot Charkov, of op zijn minst binnen artilleriebereik van de stad. Door artilleriestukken zoals houwitsers dichter bij Charkov te brengen, zouden Russische troepen de stad intensiever en effectiever kunnen bombarderen. Rusland is momenteel aangewezen op langeafstandsluchtbommen en -raketten, die duurder zijn dan artilleriegranaten.
Maar om binnen artilleriebereik te komen, zou het Russische leger minstens zo ver moeten terugdringen als de afgelopen drie weken.
Volgens Oekraïense commandanten rukten Russische troepen ongeveer tien kilometer Oekraïne binnen voordat ze tot stilstand kwamen toen ze zwaarder versterkte Oekraïense posities tegenkwamen. De commandanten zeiden ook dat er meer Oekraïense troepen waren gearriveerd om de Russische opmars te vertragen en dat meer Amerikaanse munitie de frontlinieposities bereikte.
Tot vorige week hadden de Oekraïense strijdkrachten genoeg munitie om Rusland in zijn huidige positie te houden, zei luitenant Yaroslavsky in een interview. “Onze artillerie treft de concentratie” van Russische troepen, zei hij.
De gevechten zijn het hevigst in de straten van Vovchansk, een stad ongeveer zes kilometer ten zuiden van de Russische grens die volgens de Regionale Militaire Administratie van Charkov is verdeeld tussen de twee legers. Na vier weken vechten is de stad verlaten en grotendeels verwoest.
Toch zou Oekraïne in staat kunnen zijn de posities te behouden die zijn soldaten in de stad innemen, waar ze vechten vanuit kelders en in het puin van gebouwen, door de Russische logistiek in de buurt te verstoren met aanvallen binnen Rusland, zei luitenant Yaroslavsky. Tijdens een beleidswijziging vorige week heeft de regering-Biden, samen met een zestal andere westerse bondgenoten van Oekraïne, toestemming gegeven voor dergelijke aanvallen met behulp van wapens die zij aan de Oekraïense strijdkrachten hebben geleverd.
“Voorheen waren onze artilleriebatterijen heel voorzichtig met het aantal granaten dat ze konden gebruiken en probeerden ze niet op slechts een paar Russische soldaten te schieten”, zei luitenant Yaroslavsky. Hij zei dat de artillerie van tactiek was veranderd en zich nu opnieuw richtte op aanvallen van kleine Russische eenheden op Oekraïense linies.
De Oekraïense Nationale Garde Lt. Oleksandr Buktar, die vecht in de buurt van het dorp Lyptsi, zei dat hij woensdag rond 07.00 uur werd gewekt door een radiobericht: een eenheid van zeven Russen had een Oekraïense loopgraaf bereikt en er woedde een vuurgevecht. In een interview beschreef hij dergelijke veldslagen als gebruikelijk. “We hebben twee of drie infanterieaanvallen per dag”, zei hij.
Luitenant Buktar zei dat hij reageerde met een geoefende procedure, waarbij hij het belang van artilleriemunitie benadrukte. Hij beval de drone om over de loopgraaf te vliegen en gaf vervolgens zijn artillerie opdracht het gebied vlak voor de Oekraïense loopgraven te raken, waar de Russen oprukten. “We gebruiken alles wat we hebben”, zei hij over de artilleriemunitie.
Donbas-regio
De Russische strategie om een nieuw front ten noorden van Charkov te openen, was volgens Oekraïense en westerse militaire analisten gericht op het uitbreiden van de beperkte Oekraïense strijdkrachten en het verzwakken van de verdediging in het zuiden, in de industriële en agrarische regio van de Donbass.
Russische troepen rukten met kleine, langzame maar bloedige stappen op in de regio.
Nadat Rusland een jaar geleden de Donbas-stad Bakhmut had ingenomen, rukte Rusland ongeveer vijf kilometer op over open velden om de oostelijke rand van de stad Chasiv Yar te bereiken, maar stopte toen bij een irrigatiekanaal.
De verdediging van Chasiv Yar wordt als strategisch belangrijk beschouwd, omdat de stad zich op een hoog niveau bevindt en het verlies ervan de deur zou openen voor verdere Russische opmars naar grotere gemeenschappen in het westen en noorden. Volgens satellietkaarten van het slagveld vonden de laatste Russische grondbewegingen richting Chasiv Yar vorige week plaats.
Die stilte was volgens Rob Lee, een senior fellow bij het Eurasia-programma van het Foreign Policy Institute, een teken dat de Russische strijdkrachten ‘geen misbruik hebben gemaakt van het Charkov-offensief, hoewel ze er wel in zijn geslaagd Oekraïne ertoe te bewegen een aantal troepen uit de Donbass te verplaatsen. .”
Zuidelijke Donbas is de afgelopen weken het toneel geweest van de meest intense gevechten, zo blijkt uit satellietkaarten.
De Russen namen in februari de stad Avdiyivka in, doorbraken de eerste verdedigingslinie en vochten zich vanaf dat moment een weg voorwaarts, waarbij ze dorp na dorp veroverden. Ze hebben de tweede verdedigingslinie van Oekraïne, nabij het dorp Karlivka, nog niet bereikt.
Volgens Oekraïense soldaten heeft het Russische leger in de nacht van woensdag op donderdag opnieuw een kleine opmars in die richting gemaakt nabij het dorp Sokil.
In dat conflict vielen de Russen de Oekraïense achterhoede bij Sokil aan met een gepantserde personeelscarrier. Soldaten van de 47e Brigade van Oekraïne probeerden een tegenaanval uit te voeren met een door de Amerikanen geleverd Bradley Infantry Fighting Vehicle, volgens een brigadesergeant die vroeg om geïdentificeerd te worden aan de hand van de roepnaam Sapsan. Maar Bradley’s pistool werkte niet goed, en de Russen stegen af en vielen de positie aan.
Het was een voorbeeld, zei Sapsan, van de Russische tactiek om indringende aanvallen uit te voeren om zwakke punten te vinden. Normaal gesproken waren dergelijke aanvallen ‘een enkeltje voor soldaten’, zei hij. Maar, voegde hij eraan toe, ze gaven de Russen inlichtingen ter voorbereiding op aanvallen van grotere troepen.
“Dat doen ze altijd, ze doorbreken onze posities en zijn bereid een APC en personeel te vernietigen om dat te doen”, zei hij, verwijzend naar de Russische verliezen. In tegenstelling tot de gevechten ten noorden van Kharkiv zei Sapsan dat Rusland tijdens zijn campagne in de Donbas grotere bataljonsaanvallen van maximaal 500 mensen uitvoerde.
“De vijand stopt niet met oprukken en beschiet voortdurend onze posities”, zei kolonel Nazar Voloshin, woordvoerder van het Oekraïense Oostelijke Militaire Commando, in een interview.
De Russen rukken nu op in de richting van twee middelgrote steden, Pokrovsk en Kurakhovo, en een snelweg tussen Pokrovsk en de stad Kostyantinovka die de zuidelijke Donbas verbindt met steden in het noorden, zei hij.
Analisten zeggen dat de komst van westerse hulp het voor Oekraïne gemakkelijker heeft gemaakt om zijn standpunten te verdedigen, maar dat dit nog geen beslissend effect heeft gehad. “Biden’s beslissing bracht een grote verschuiving teweeg, niet op het slagveld, maar onder alle andere landen die dit voorbeeld volgden”, zegt Ben Barry, senior fellow voor landoorlogvoering bij het International Institute for Strategic Studies.
De heer Lee zei dat Rusland een aanzienlijk voordeel behield op het gebied van mankracht en vuurkracht en dat het waarschijnlijk een groot deel van het jaar in de aanval zou blijven. ‘Maar op een gegeven moment’, zei hij, zou het land te maken kunnen krijgen met een tekort aan tanks en gepantserde voertuigen. “Sinds oktober hebben we een heel aanzienlijk aantal tanks en gepantserde voertuigen zien vechten aan het front van Avdiivka. En die verliespercentages zijn op de lange termijn waarschijnlijk niet houdbaar.”