Nu het einde van drie jaar als topvertegenwoordiger van de Verenigde Staten in Taiwan nadert, heeft Sandra Oudkirk een afscheidsadvies: raak niet in paniek over de oorlogszuchtige taal en bewegingen van China, maar wees niet gevoelloos voor de risico’s.
Mevrouw Oudkirk was de feitelijke ambassadeur van Washington in Taiwan in een tijd waarin de eilanddemocratie een broeinest van spanningen tussen Washington en Peking is geworden. China beweert dat Taiwan zijn territorium is en eenwording moet accepteren, met gewapend geweld als de leiders in Peking besluiten dat dit nodig is.
Van tijd tot tijd heeft het debat tussen Taiwanese en Amerikaanse politici, functionarissen en deskundigen ook een zekere spanning gekregen over welke combinatie van tactieken – welke militaire aankopen, welke verzachtende of onverzettelijke woorden aan Peking, welke stappen met mede-democratieën – het beste kunnen worden ondernomen. het risico op oorlog verminderen.
Mevrouw Oudkirk, die begin volgende maand haar post in Taipei verlaat, suggereerde dat Taiwan en zijn partners een stabiel pad moeten vinden, waarbij hysterie en zelfgenoegzaamheid moeten worden vermeden.
“Dit zijn de vragen die we voortdurend krijgen over hoe gevaarlijk Taiwan is – weet je, dat Taiwan de gevaarlijkste plek ter wereld is”, zei ze, verwijzend naar gesprekken over een dreigende crisis of oorlog. “Soms weerspiegelen de soundbites niet de volledige realiteit.”
Maar over China voegde ze eraan toe: “Als een regering, een staat, een leider je vertelt wat ze denken en wat ze van plan zijn, moet je luisteren naar wat ze zeggen.”
Na decennia van tirades vanuit Peking besteden veel Taiwanezen er weinig aandacht aan. De militaire oefeningen en invallen in het luchtruim van China escaleren, maar veroorzaken nog steeds zelden publieke onrust. De meeste Taiwanezen zeggen ook dat ze geloven dat de Verenigde Staten erbij betrokken zouden raken als China daadwerkelijk zou dreigen binnen te vallen.
Maar dat geloof is niet universeel onder Taiwanese politici en kiezers, van wie sommigen sceptisch staan tegenover de Amerikaanse inzet en bedoelingen.
De Verenigde Staten hebben bij wet beloofd Taiwan te helpen zichzelf te verdedigen, en hebben de mogelijkheid om Amerikaanse troepen te sturen als China ooit een gewapende machtsovername probeert. Sommige Amerikaanse commandanten en experts hebben gezegd dat een invasie een grote mogelijkheid is: een paar jaar geleden noemden sommigen 2027 als een mogelijke datum voor Chinese militaire actie. Maar ambtenaren van de Biden-regering zeiden dat ze geen harde deadline zien van de Chinese leider Xi Jinping.
Toch werd in de jaren voorafgaand aan en tijdens de periode dat mevrouw Oudkirk de hoogste Amerikaanse vertegenwoordiger in Taiwan was, de drukcampagne van China op het eiland, zo’n 160 kilometer uit de kust, geïntensiveerd.
Ze werd voor het eerst aan Taiwan toegewezen als consulair ambtenaar in 1992, toen het eiland zich herstelde van tientallen jaren van staat van beleg en China veel minder rijk en goed bewapend was. Later werkte ze in Dublin, Istanbul en Peking.
Mevrouw Oudkirk werd medio 2021 de facto ambassadeur in Taiwan. Een paar maanden later volgde de Russische invasie van Oekraïne, waardoor de Taiwanese zorgen over een soortgelijke Chinese gok op een gewapende overname groter werden. In augustus 2022 hield het Chinese leger zijn grootste oefeningen ooit rond Taiwan, waarvan Peking zei dat het een vergelding was nadat Nancy Pelosi, destijds voorzitter van het Huis van Afgevaardigden, Taipei bezocht.
De presidentsverkiezingen in Taiwan dit jaar leverden de overwinning op aan Lai Ching-te, die een grote hekel heeft aan Peking. Dit leidde tot een nieuwe ronde van Chinese militaire oefeningen nabij het eiland en felle beschuldigingen vanuit Peking na zijn inauguratie in mei. De heer Lai zei destijds dat hij de status quo van Taiwan wilde behouden: zelfbestuur maar zonder een formele onafhankelijkheidsverklaring. Chinese functionarissen reageerden met publiekelijk en tumultueus ongeloof.
“Zijn toespraak op 20 mei was van begin tot eind een onbeschaamde verklaring van de onafhankelijkheid van Taiwan”, zei luitenant-generaal He Lei, voormalig vice-president van de Chinese Academie voor Militaire Wetenschappen, in een recent interview tijdens een bezoek aan Singapore voor een vergadering. “Als we nu verder en dieper gaan op de weg naar onafhankelijkheid van Taiwan, zal dit alleen maar grotere gevaren met zich meebrengen in de Straat van Taiwan.”
Om de waarschuwingen van China en de groeiende macht tegen te gaan, hebben Taiwan en Washington hun samenwerking opgevoerd, en de Amerikaanse ambassade op een heuvel ten noordoosten van Taipei is een concreet en stalen symbool van die banden.
De officiële naam is het American Institute in Taiwan, waardoor het meer op een talenschool dan op een diplomatieke missie lijkt. De obscure naam is een concessie aan het feit dat Washington de formele diplomatieke banden met Taiwan heeft verbroken toen de Amerikaanse erkenning in 1979 aan Peking werd overgedragen.
Jarenlang was het kantoor van het American Institute gevestigd in een druk kantoor in het centrum van Taipei, met een beperkte officiële aanwezigheid. De operatie probeerde verborgen te blijven en de Amerikaanse vlag wapperde decennialang niet regelmatig.
Nu zijn de zaken anders. Het nieuwe complex van het instituut, gebouwd in 2019, is een grootse aangelegenheid en telt maar liefst 585 medewerkers, tegen 488 in 2019, aldus de persdienst. De Amerikaanse vlag is nu permanent aanwezig boven het gebouw.
“Dit zijn voorbeelden van hoe de betrekkingen tussen de VS en Taiwan zijn gevorderd”, zei Brent Christensen, directeur van het American Taiwan Institute vóór mevrouw Oudkirk, in een interview. Hij doceert nu aan de Brigham Young University.
“Veel ervan is gebaseerd op precedenten”, zei de heer. Christensen. “Maar de regering-Trump gaf niet zoveel om precedenten, dus het was een goed moment om verder te gaan dan enkele van deze zelfopgelegde beperkingen.”
Mevrouw Oudkirk zei dat tijdens haar drie jaar als directeur de Russische invasie van Oekraïne een bijzonder keerpunt was voor Taiwan en voor het versterken van de banden met de Verenigde Staten.
‘Het vermogen van Oekraïne om een Russische invasie te weerstaan is hier duidelijk veel in het nieuws geweest, vooral in 2022’, zei ze. “Het genereerde echt veel publieke aandacht en debat over ‘Wat betekent dit voor Taiwan?’
De vorige president van Taiwan, Tsai Ing-wen, verlengde in 2022 de duur van de militaire dienst voor mannen van vier maanden naar één jaar. Taiwan heeft ook meer mobiele raketten en andere roterende wapens besteld die een Chinese aanval kunnen afschrikken.
“Het niveau van strategische integratie tussen Taiwan en de VS is het hoogste sinds ze de diplomatieke betrekkingen verbraken” in 1979, zei Kuo Yu-jen, hoogleraar politieke wetenschappen aan de Nationale Sun Yat-sen Universiteit in het zuiden van Taiwan.
Niet alle Taiwanezen verwelkomen een stevigere knuffel. De jaren van mevrouw Oudkirk als vertegenwoordiger vielen ook samen met een hernieuwde stroming van wat de lokale bevolking “yi-mei-lun‘, scepticisme over Amerika, vooral onder kiezers die geloven dat Taiwan en Washington Peking onnodig hebben tegengewerkt.
Een deel van het wantrouwen ten aanzien van de Amerikaanse bedoelingen of capaciteit om Taiwan te steunen weerspiegelde Chinese inlichtingenoperaties om de verdenkingen te vergroten, zei mevrouw Oudkirk, maar een deel weerspiegelde de normale eb en vloed van afwijkende meningen in een democratie.
Ze krijgt veel vragen over de vraag of de komende verkiezingen in de Verenigde Staten kunnen leiden tot een verschuiving in de Amerikaanse steun. Op dat front bleef ze karakteristiek diplomatiek.
“In de Verenigde Staten bestaat er, in tegenstelling tot bijna elke andere kwestie van buitenlands of binnenlands beleid, een breed gedragen, tweeledige consensus over het Taiwanese beleid”, vertelde ze vrijdag aan verslaggevers tijdens een afscheidspersconferentie. “Dus ik denk niet dat verkiezingen daar noodzakelijkerwijs verandering in zullen brengen.”