CAPTION: Chelsea Wood knielt om krabben te zoeken op het strand in Tacoma, Washington. Later zullen ze de krabben ontleden op zoek naar parasieten.
KREDIET: Jesse Nichols/Grist
De parasieten waren een teken dat het goed ging met de plaatselijke kustvogels, legde Wood uit.
Nu wetenschappers meer over parasieten hebben geleerd, hebben sommigen betoogd dat veel ecosystemen deze mogelijk nodig hebben om te kunnen gedijen. “Parasieten zijn het belangrijkste”, zei ze. “Dus als de parasieten er zijn, weet je dat de andere gastheren er ook zijn. En op die manier signaleren ze de gezondheid van het ecosysteem.”
Om dit contra-intuïtieve idee te begrijpen, is het nuttig om naar een andere klasse dieren te kijken die mensen ooit haatten: roofdieren.
Jarenlang hebben veel gemeenschappen roofdieren als een soort plaag behandeld. Jagers werden aangemoedigd om wolven, beren, coyotes en poema’s te doden om zichzelf en hun eigendommen te beschermen. Maar uiteindelijk begonnen mensen enkele grote gevolgen op te merken. En nergens was dit fenomeen duidelijker dan in het Yellowstone National Park.
jaren twintig, grijze wolven werden systematisch uitgeroeid in Yellowstone. Maar toen de wolvenpopulatie uit het park werd geëlimineerd, begon het aantal elanden uit de hand te lopen. Uiteindelijk raakten de kuddes overbegraasd in de buurt van beken en rivieren, waardoor dieren, waaronder inheemse bevers, werden verdreven. Zonder bevers die dammen bouwden, verdwenen de vijvers en daalde het waterpeil. Al snel veranderde het hele landschap.
In de jaren negentig veranderde Yellowstone zijn beleid en introduceerde grijze wolven opnieuw in het park. “Toen die wolven terugkwamen, was het alsof er een groene golf over Yellowstone rolde,” zei Wood. Dit verhaal is een van de belangrijkste gelijkenissen in de ecologie geworden: roofdieren waren niet alleen maar moordenaars. Ze hielden eigenlijk hele ecosystemen bij elkaar.
“Ik denk dat er veel parallellen zijn tussen de ecologie van roofdieren en de ecologie van parasieten,” zei Wood.
Net als bij de grijze wolven in Yellowstone beginnen wetenschappers nu pas de diepgaande manieren te herkennen waarop ecosystemen door parasieten worden gevormd.
Neem bijvoorbeeld de relatie tussen nematomorfen, een soort parasitaire worm, en de kwaliteit van het beekwater. Wormen worden in het water geboren, maar brengen hun leven door op het land in insecten, zoals krekels of spinnen.
Met dank aan Grist
CAPTION: Een nematomorfe worm zwemt in een bekerglas in het Chelsea Wood-kantoor in Seattle.
Aan het einde van hun leven moeten nematomorfen terugkeren naar het water om te paren. In plaats van zelf aan de gevaarlijke reis te beginnen, misleiden ze hun geïnfecteerde gastheren om hen een lift te geven door de ‘waterdrift’ op te wekken, een impuls van hun insectengastheer om zichzelf in water onder te dompelen. Het insect zal naar de waterkant gaan, er een tijdje over nadenken en er dan in springen – zijn eigen dood tegemoet, maar ten behoeve van deze parasiet.