Ruim tien jaar nadat ze voor het eerst tegen Serena Williams speelde in een WTA-wedstrijd, herinnert Eugenie Bouchard zich de angst.
Het was de Ronde van 16 in Cincinnati in augustus 2013. Bouchard was 19 jaar oud en een relatieve nieuwkomer op de tour. Williams was, nou ja, Serena Williams, destijds winnaar van 16 grote singles-titels. Bouchard was er zeker van dat ze zichzelf in verlegenheid zou brengen en deed wat elke nerveuze tiener zou doen: ze belde haar moeder.
“Ik weet nog dat ik haar belde en zei: ‘Ik ben absoluut doodsbang'”, vertelde Bouchard vorige week aan ESPN. “Ik was er zeker van dat ik met 6-0, 6-0 zou verliezen.”
Bouchard pakte uiteindelijk de eerste set voordat ze uiteindelijk de wedstrijd verloor, maar ze herinnert het zich al die jaren later het meest levendig. En, zei ze, diezelfde diepgewortelde angst voor het onbekende en om zichzelf voor gek te zetten is precies hoe ze zich voelt nu ze deze week haar carrière als professionele pickleballspeler zal beginnen tijdens het PPA Masters-evenement in Palm Springs, Californië.
Het toernooi, dat woensdag (16.00 uur ET op ESPN2) begint, markeert Bouchards eerste formele pickleballcompetitie – en de eerste waar ze ooit aan heeft deelgenomen in welke hoedanigheid dan ook – en ze speelt enkelspel, dubbelspel en gemengd dubbelspel. Maar dit keer is het niet alleen de onzekerheid op het veld die haar bang maakt.
“Ik ben net dat kind dat naar een nieuwe school gaat en naar de kantine gaat en geen vrienden heeft of weet waar iets is”, zei Bouchard. “Ik ben helemaal zenuwachtig. Ik ben een wrak. Ik ben natuurlijk zenuwachtig om te spelen, omdat dit zo nieuw voor mij is. Maar afgezien daarvan ben ik zeker een beetje nerveus en vraag ik me af wat het gaat worden.” zoals rondlopen op het toernooi of in de kleedkamer.”
De voormalige nummer 5 van de wereld en Wimbledon-finaliste van 2014 verbaasde fans in september toen werd aangekondigd dat ze voor het seizoen 2024 lid zou worden van de Professional Pickleball Association. Hoewel Bouchard volhield dat ze niet met tennis stopt en van plan is dit jaar beide sporten te beoefenen, zei ze dat PPA haar “een geweldig aanbod heeft gedaan dat ik echt niet kon weigeren”, zodat ze een nieuwe sport gaat proberen. De afgelopen jaren speelde ze recreatief met vriendinnen en zag ze haar collega-tennissers passeren.
Dus nu, terwijl veel van haar WTA-collega’s zich daar voorbereiden op de Australian Open, zijn Bouchard en andere bekeerlingen zoals Sam Querrey, Jack Sock en Donald Young in de woestijn van Californië hun rackets aan het verhandelen voor paddles. Querrey, die vorig jaar zijn debuut maakte nadat hij stopte met tennis, gaf Bouchard enkele tips over wat hij kon verwachten.
Bouchard, die volgende maand 30 wordt, heeft de afgelopen maanden getraind, en de meeste dagen bestaan uit tennis- en baloefeningen, evenals tijd in de sportschool. De grootste aanpassing is het wennen aan de grootte van de paddle, die aanzienlijk kleiner is dan het racket, en minder nadruk leggen op de technische component van het spel. Bouchard was geschokt toen de coach die door PPA was gestuurd om met haar samen te werken, haar zei “gewoon naar buiten te gaan en te spelen” in plaats van urenlang specifieke oefeningen te doen.
“Ik vraag mezelf af: ‘Is mijn vorm goed? Is dit goed? Is dat goed? Aan welke oefening moeten we werken voor deze opname?’ Ik ging overboord en deze man zei: ‘Wauw, je bent hier zo onnodig gedetailleerd op’, zei Bouchard. “Hij vertelde me letterlijk dat ik gewoon naar de wedstrijd moest gaan en moest spelen, en dat is de manier waarop ik het meest zal verbeteren.”
Hoewel ze nooit met volslagen vreemden ging spelen op de banen in de buurt van haar huis in de wijk Coconut Grove in Miami – vanwege ‘te veel sociale angst’ – oefende ze met vrienden, van wie ze met de meesten juniortennis speelde. Maar ze was onder de indruk van het enorme aantal spelers dat ze elke dag zag en van de inherente sociale kwaliteit van de sport.
“Mensen komen letterlijk gewoon naar de rechtbank en doen gewoon mee aan de wedstrijden, spelen en maken vrienden”, zei ze. “Het is echt leuk.”
Het staat in schril contrast met de tenniswereld waarin ze opgroeide, die vaak erg geïsoleerd en exclusief is en niet noodzakelijkerwijs kameraadschap creëert tussen jonge topspelers of spelers in de professionele gelederen. Toch zei ze dat ze van het spel houdt en ondanks een reeks blessures, slechte resultaten en schouderoperaties in 2021 die haar bijna anderhalf jaar aan de kant hebben gezet, is ze gewoon nog niet klaar om weg te lopen. Ze speelde spaarzaam in 2023, had vaak wildcards nodig of kwalificeerde zich voor WTA-toernooien, en staat momenteel op de 293e plaats. Ze speelde voor het laatst een evenement op tourniveau tijdens de Guadalajara Open in september en bereikte de tweede ronde.
Haar jaar op de tennisbaan eindigde echter positief, als lid van Team Canada tijdens de Billie Jean King Cup in november. Door te dubbelspel hielp Bouchard Canada aan de eerste titel op het evenement – en het herinnerde eraan hoe ver de sport in haar thuisland is gekomen sinds ze begon met spelen.
“Het was zo bijzonder”, zei Bouchard, die de eerste Canadees was die een grote finale in het enkelspel bereikte en de eerste die de top vijf van het enkelspel bereikte. “Toen ik een kind was, was het zo raar voor mensen om te horen dat mensen tennissen in Canada en dat ik uit Montreal kom. Maar nu hebben we topspelers, mannen en vrouwen, en winnen we deze evenementen. Het is natuurlijk dat ik nu wil tennissen in Canada. En dus zou ik willen zeggen dat ik een aantal barrières heb geslecht en deel heb uitgemaakt van deze verandering. Het maakt me zo blij en het is een grote eer dat ik dat niet doe. neem het niet licht op.”
Bouchard zei dat ze in februari haar tennisdebuut in 2024 hoopt te maken, maar weet niet zeker op welk evenement. Haar PPA-contract vereist dat ze vier Slams speelt – te beginnen met het huidige toernooi in Palm Springs – en een aantal andere evenementen op een lager niveau, waarvan ze sommige kan kiezen op basis van haar eigen voorkeuren, en ze zal haar tennisschema samenstellen. daar omheen. Volgens haar: “Niets staat in steen gebeiteld.”
Voorlopig concentreert Bouchard zich alleen op haar eerste wedstrijden op woensdag. Pas als haar eerste pickleballtoernooi voorbij is, zal ze zichzelf toestaan verder te denken.
“Ik heb op dit moment geen verwachtingen”, zei Bouchard. “Ik wil managen. Ik wil mezelf gewoon niet in verlegenheid brengen, misschien is het een goed doel, en dingen uitzoeken op en naast het veld. Ik wil plezier hebben, mijn best doen en eigenlijk gewoon niet te streng zijn voor mezelf.”