De laatste keer dat Team USA het veld betrad in een groot toernooi, verloren ze in een 127-118 thriller tegen Canada om de bronzen medaille op het FIBA Wereldkampioenschap. Dat verlies dwong veel van de beste spelers ter wereld, waaronder LeBron James en Stephen Curry, zich op te stellen voor Team USA op de Olympische Spelen van 2024. Het is toepasselijk dat hun zoektocht naar goud woensdag begon met een tentoonstelling tegen, je raadt het al, Canada.
Deze keer was het resultaat anders. Ondanks dat hij tegenover een Canadees team op volle sterkte stond, met Jamal Murray naast Shai Gilgeous-Alexander op de verdedigingshelft, won Team USA met 86-72. Het was een evenwichtige Amerikaanse inspanning, aangezien niemand in het rood, wit en blauw meer dan 13 punten scoorde. In een wedstrijd tegen een tegenstander waarvan de meesten verwachten dat het Team USA’s zwaarste uitdaging zal opleveren op het eigenlijke toernooi in Parijs, controleerden de met sterren bezaaide Amerikaanse favorieten de laatste drie kwartalen en wonnen uiteindelijk comfortabel. Dit zijn de grootste conclusies uit de dubbelcijferige overwinning van Team USA.
Anthony Edwards noemde zichzelf de nummer 1 optie, en misschien heeft hij gelijk
Afgelopen zomer, toen Team USA zich voorbereidde op het WK, vertelde Steve Kerr aan Anthony Edwards dat hij van plan was hem van de bank te halen. Dit plan viel niet goed bij Edwards. Hij zei dat Dwyane Wade van de bank kwam toen Kobe speelde, legde Edwards uit. “Ik had zoiets van: ‘Oké, we hebben Kobe niet.'” Tegen de tijd dat het toernooi begon, verdiende Edwards niet alleen een basisrol. Hij was de beste speler van het team.
Een soortgelijk verhaal zou zich hier kunnen afspelen terwijl Team USA zich voorbereidt op de Olympische Spelen. Edwards kwam opnieuw van de bank in de wedstrijd tegen Canada. Hij maakte duidelijk dat hij zelfs met deze getalenteerde selectie grotere ambities voor zichzelf heeft. “Ik ben nog steeds de nummer 1 optie”, zei Edwards zondag. Uiteraard was Edwards woensdag de topscorer van Team USA tegen Canada met 13 punten. Team USA was vroeg in de wedstrijd 11-1 met Devin Booker als point guard. De energie van het spel veranderde onherroepelijk op het moment dat Kerr Edwards invoegde. Zijn score en verdediging hielpen Team USA snel de controle over het spel terug te krijgen.
In werkelijkheid zal er geen nummer 1-optie zijn in dit team. Dit is niet de selectie van 2020, die duidelijk toebehoorde aan Kevin Durant, omdat er geen andere spelers van zijn formaat beschikbaar waren. Dit Amerikaanse team heeft vier MVP’s in James, Curry, Durant en Joel Embiid. Als ze gezond zijn, kunnen ze allemaal beginnen. Er blijft dan één startslot over. Booker was het grootste deel van vorig seizoen de startende quarterback in die groep. Jrue Holiday begon in deze game naast Booker, en zijn rollenspelvaardigheden zijn misschien logischer naast die MVP’s. Maar elke keer dat Kerr Edwards in een rollenspeler probeert te veranderen, creëert hij uiteindelijk een nog gevaarlijkere ster. Zelfs als Holiday in de basisvijf stilistisch logischer is, is Edwards misschien te getalenteerd om dat te ontkennen.
Is Joel Embiid het juiste centrum voor dit team?
De rekrutering van Embiid is op de een of andere manier het meest interessante verhaal geweest met betrekking tot een selectieplek in een toernooi met onder meer LeBron James’ eerste bezoek aan de Olympische Spelen in meer dan tien jaar. Jaren Jackson jr. worstelde enorm tijdens het WK van afgelopen zomer, waardoor de NBA op agressieve wijze Embiid, een genaturaliseerde Amerikaanse burger (teams mogen er elk één mogen hebben), achtervolgde als reactie op het idee dat Amerika niet langer genoeg grote mannen voortbrengt. Frankrijk wilde hem ook heel graag, en toen hij het miste, was het zo bitter dat een brief die Embiid naar verluidt aan de Franse president Emmanuel Macron had geschreven met het verzoek om staatsburgerschap om voor hen te spelen, uitlekte.
Ondanks al die hype was het debuut van Embiid als startpunt van Team USA een beetje teleurstellend. Embiid scoorde twee velddoelpunten en één vrije worp in 12 minuten. Hij was een van de slechts drie Amerikanen met een negatief puntenverschil, en hij kreeg pas in het derde kwartaal een fout. Ondertussen was Anthony Davis uitstekend met 10 punten, 11 rebounds, vier blocks en twee steals. Team USA was +15 met Davis als middelpunt.
Serieuze conclusies trekken na één wedstrijd is waarschijnlijk niet eerlijk. Er zullen spellen zijn waarbij de kracht en grootte van Embiid hem onmisbaar zullen maken. Er zijn landen op dit gebied waartegen Embiid naar eigen goeddunken zou moeten scoren, en nog belangrijker: hij is veruit het beste antwoord van Team USA op Nikola Jokic, die zowel Davis als Bam Adebayo de laatste tijd in de NBA-play-offs van streek heeft gemaakt. Omdat Team USA een poule deelt met Servië, is het spel van Jokic het belangrijkste. Team USA moet Jokic mogelijk twee keer verslaan.
Maar er zullen wedstrijden als deze zijn waarin Davis, die veel lichter op de been is, logischer zou kunnen zijn. Hij kan de Canadese sterren meer lastig vallen dan Embiid, en als hij sterke verdedigers voor zich heeft, is hij een formidabelere velgbeschermer. Embiid krijgt waarschijnlijk de titel als starter tijdens het toernooi, alleen maar vanwege de politiek. Wees niet verbaasd als Davis meer games uitspeelt dan Embiid wanneer matchups daarom vragen.
Team USA won door de kleine dingen te doen
Op papier is dit Amerika’s meest getalenteerde selectie sinds tenminste 2012. Niemand die gezond genoeg was om te spelen, zei nee tegen Kerr en Grant Hill toen zij het team opbouwden. Dat maakt Team USA uiteraard tot de grote favoriet, maar als er hier enige zwakte te vinden is, dan zit het in de status van de betrokken spelers. Veel van de beste Amerikaanse spelers ter wereld van vandaag zijn oudere staatslieden. James, Curry en Durant zijn oud; Embiid is ook geen lentekip. Dit zijn de aanvallende spelers die te belangrijk zijn om consequent de kleine dingen in hun NBA-teams te doen. Als Team USA in dit toernooi verliest, zijn vormproblemen de meest waarschijnlijke reden. Deze groep zal eerder zichzelf verslaan dan hun tegenstander.
Maar die angsten werden woensdag grotendeels weggenomen. Het blijkt dat elke NBA-superster waarschijnlijk in staat is om op een hoog niveau te verdedigen, te presteren en te passen wanneer hij omringd wordt door gelijksoortige begaafde spelers en een beperkte tijd op het veld doorbrengt. Team USA won dit duel in de verdediging. Canada schoot slechts 33,8% van de vloer, ondanks de meedogenloze Amerikaanse druk. Team USA assisteerde bij 25 van de 37 velddoelpunten. Dat is een ondersteuningspercentage van 67,6%, wat vorig seizoen op de tweede plaats zou hebben gestaan van alle NBA-teams.
Deze lijst staat misschien vol sterren, maar niet vol ego’s. Team USA heeft nog maar vier dagen geoefend, maar speelt nu al het juiste soort onzelfzuchtige basketbal. Met nog bijna drie weken te gaan tot de start van de Olympische Spelen heeft Team USA nog voldoende tijd om voort te bouwen op het succes van woensdag en zich voor te bereiden op de mars naar goud in Parijs.