Te midden van protesten op de campus worstelen universiteitsleiders met het vinden van een evenwicht tussen vrije meningsuiting en veiligheid: NPR

Voor de tweede keer in een week arresteerde de politie tientallen demonstranten op de Universiteit van Texas in Austin, die protesteerden tegen de Israëlische oorlog tegen Hamas. Demonstranten riepen dat de politie moest vertrekken en herhaalden: “Wij zijn vreedzaam en jij bent gewelddadig.”

De scène op UT-Austin werd gespannen toen de campuspolitie en staatstroepen een chemisch irriterend middel gebruikten om de menigte onder controle te houden. Terwijl sommige studenten zich verspreidden, zagen anderen politiebusjes blokkeren en zich verzetten tegen arrestatie. Ambtenaren van de universiteit zeiden in een verklaring dat de universiteit snel actie heeft ondernomen om een ​​veilige leeromgeving te behouden.

UT-Austin is niet de enige school waar confrontaties met de politie zijn geëscaleerd. Op de Emory Universiteit in Atlanta gebruikte de politie vorige week pepperballs en Tasers om wat zij omschreven als weerbarstige demonstranten die flessen gooiden onder controle te houden. Er vonden honderden arrestaties plaats in het hele land, onder meer aan de Columbia University, de University of Southern California en de Virginia Commonwealth University.

Andere universiteiten hebben echter deze aanpak gevolgd. Een woordvoerder van het Massachusetts Institute of Technology zei dat de NPR-demonstratie vreedzaam verliep, hoewel de politie er toezicht op hield en de president van MIT had opgeroepen tot beëindiging van zijn kampement.

Soms veranderde de reactie zelfs binnen dezelfde instelling. Columbia University stuurde aanvankelijk de politie om de protesten te onderdrukken. Universiteitsvoorzitter Minouche Shafik maakte vrijdag bekend dat de school geen plannen heeft om de politie naar de campus te roepen om op de demonstraties te reageren. Maandag begon de universiteit met het schorsen van studenten die weigerden het pro-Palestijnse kamp vóór 14.00 uur te verlaten. Minouche zei dat ambtenaren de schoolregels en -normen moeten handhaven.

Deze sterk verschillende benaderingen van wanneer de politie moet worden ingeschakeld – en wanneer niet – benadrukken het delicate evenwicht tussen het willen beschermen van de vrijheid van meningsuiting en het veilig en functionerend houden van het college.

Universiteiten kunnen kiezen hoe ze reageren

Alex Morey, directeur campusadvocacy bij de Foundation for Individual Rights and Expression, zegt dat de antwoorden gedeeltelijk variëren omdat individuele hogescholen beslissen hoe ze de meningsuiting op de campus reguleren. Ze specificeren waar studenten flyers kunnen ophangen of op welk tijdstip de protesten moeten eindigen. Die regels zijn toegestaan, zolang ze voor welke studentengroep dan ook gelden, ongeacht de oorzaak, zegt Morey.

Ze zegt dat veel campussen bijvoorbeeld tentkamperen niet toestaan.

“Als ik een universiteitsbestuurder was en er was een kamp op mijn campus en het veroorzaakte geen verstoring, dan kun je het laten liggen als je meer verstoring gaat veroorzaken door het te verwijderen. Maar ze hebben het recht om het te verwijderen als zij kiezen ervoor”, zegt ze.

Aan de Universiteit van Californië, Berkeley, bijvoorbeeld, zegt Associate Provost Dan Mogulof dat het hun beleid is om betrokkenheid van de politie te vermijden, tenzij dit absoluut noodzakelijk is.

“Elke actie brengt een reactie met zich mee, en soms is de reactie in strijd met je doelen. Rechtshandhaving is een belangrijk hulpmiddel, maar kan ook onbedoelde gevolgen hebben”, zegt hij.

Mogulof zegt dat de protesten in Berkeley tot nu toe vreedzaam zijn verlopen. Hij zegt dat de school zich inzet voor zowel de vrijheid van meningsuiting als het behoud van de veiligheid en het functioneren van de universiteit.

“Er kan spanning bestaan ​​tussen die doelen”, zegt hij. “En de truc is om die inherente spanningen te beheersen, het recht om vrijuit je standpunt te uiten, maar ook het recht om je academische interesses na te streven.”

Andere universiteiten proberen een soortgelijk evenwicht te bereiken.

Aan de Northwestern University onderhandelden functionarissen over een overeenkomst met de demonstranten, waarbij een plan werd opgesteld waarin studenten kunnen blijven protesteren zonder de universiteitsregels te overtreden.

“Deze overeenkomst vertegenwoordigt een duurzame en gede-escaleerde weg voorwaarts en verbetert de veiligheid van alle leden van de Noordwestelijke gemeenschap en biedt tegelijkertijd ruimte voor vrije meningsuiting in overeenstemming met de regels en het beleid van de universiteit”, schreven universiteitsfunctionarissen in een verklaring.

Balanceren

Maar op sommige universiteiten is die evenwichtsoefening nog moeilijker geworden.

Universiteit van Washington in St. Louisu vertelde NPR in een verklaring dat de universiteit de vrijheid van meningsuiting beschermt, maar dat dat recht geen activiteiten omvat die de functies van de universiteit verstoren. Zaterdag riepen universiteitsfunctionarissen op tot de arrestatie van 100 mensen die volgens hen “geen goede bedoelingen” hadden en meestal geen banden hadden met de school.

Zondag braken demonstranten aan de Universiteit van Californië, Los Angeles, door een barrière die was opgezet om pro-Palestijnse en pro-Israëlische demonstranten te scheiden, wat resulteerde in ‘fysieke onenigheid’, zei een woordvoerder van de universiteit. De campuspolitie scheidde uiteindelijk de twee groepen.

Op de Northeastern University arresteerde de campuspolitie zaterdag ongeveer 100 mensen nadat de campus ‘geïnfiltreerd was door professionele organisatoren die niet verbonden waren’ met de school en ‘virulente antisemitische beledigingen’ gebruikte, waaronder ‘Dood de Joden’, vertelden functionarissen aan de NPR in een verklaring.

‘Al deze factoren bij elkaar hebben ervoor gezorgd dat universiteitsleiders geen andere keuze hadden dan actie te ondernemen’, schreven bondskanselier Ken Henderson en provoost David Madigan. “Dit weekend stond Northeastern, net als veel hogescholen en universiteiten in het hele land, voor een onhoudbaar dilemma.”

Joodse studenten van verschillende universiteiten zeiden dat ze zich onveilig voelden. Een groep Joodse studenten van de Universiteit van Minnesota zegt dat ze “gewelddadige en haatdragende berichten” op de campus hebben gezien en zich niet langer veilig voelen. Joodse studentengroepen op andere scholen eisten vrijdag dat campusfunctionarissen strengere maatregelen zouden nemen om hun veiligheid te garanderen.

Pro-Palestijnse demonstranten op andere universiteiten hebben ook hun bezorgdheid over de veiligheid geuit en zeggen dat ze zijn lastiggevallen en lastiggevallen. Ze zeggen ook dat universiteiten de vrijheid van meningsuiting onderdrukken.

David Cole, nationaal juridisch directeur bij de American Civil Liberties Union, zegt dat hogescholen moeten ingrijpen als er sprake is van geweld of gerichte bedreigingen met geweld, maar afgezien daarvan is het “uiteindelijk een oefening in discretie.”

Hij zegt dat scholen ook te maken kunnen krijgen met druk van politici en donoren om hard te reageren. In Columbia ondertekenden honderden oud-leerlingen deze week een verklaring waarin zij eisten dat de school leerlingen die zich bezighouden met bedreigingen en haatdragende uitlatingen streng zou disciplineren en alle illegale kampementen zou verwijderen.

Maar soms kan de druk averechts werken, zegt Cole.

“De geschiedenis laat zien dat als je protesten probeert te onderdrukken, je alleen maar de kant versterkt die je wilt verslaan”, zegt hij.

Ondertussen zullen scholen blijven worstelen met veiligheidsproblemen nu het schooljaar ten einde loopt en het eindexamenseizoen van start gaat.

Tegen het einde van het semester schakelde Columbia University over op hybride lessen. De Universiteit van Michigan huurt vrijwilligers in om deel uit te maken van de ‘protest- en ontwrichtingsreactie’-teams om te werken tijdens de aanvangsceremonies in mei, en de Universiteit van Zuid-Californië heeft onlangs aangekondigd dat zij de belangrijkste aanvangsceremonie volledig zal annuleren.