In een gesprek met minister van Defensie Yoav Gallant in het Pentagon benadrukte Austin wat hij omschreef als een zich verdiepende ‘catastrofe’ in Gaza, waar Palestijnse burgers te maken krijgen met wijdverbreide honger, ziekte en gevaar te midden van de militaire reactie van Israël op de bloedige grensoverschrijdende aanval van Hamas op 7 oktober. .
In navolging van de vermaningen die topambtenaren van de Biden-regering al maanden uiten, zei Austin dat er een “morele noodzaak en strategische noodzaak” was om burgers te helpen en te beschermen in de door Hamas gecontroleerde strook, waar volgens lokale autoriteiten meer dan 30.000 mensen zijn gedood.
“In Gaza is het aantal burgerslachtoffers vandaag de dag te hoog en de hoeveelheid humanitaire hulp te laag”, voegde hij eraan toe.
Het bezoek van Gallant aan Washington deze week krijgt extra betekenis nadat de Israëlische premier Benjamin Netanyahu, verontwaardigd over het besluit van de VS om een resolutie van de VN-Veiligheidsraad goed te keuren waarin wordt opgeroepen tot een onvoorwaardelijk staakt-het-vuren in Gaza, abrupt een bezoek annuleerde van een delegatie op hoog niveau, genaamd door president Biden voor gesprekken over de geplande operatie van Israël in de stad Rafah in het zuiden van Gaza, het laatste bolwerk van Hamas.
Het besluit, dat Amerikaanse functionarissen verraste, droeg bij aan de reeds verhoogde spanningen tussen de regering-Biden en de extreemrechtse regering van Netanyahu. De twee partijen kwamen met elkaar in botsing over het Israëlische nederzettingenbeleid en de afwijzing van een tweestatenoplossing voor het Israëlisch-Palestijnse conflict.
Gallant, een politieke rivaal van Netanyahu die zitting heeft in een speciaal Israëlisch oorlogskabinet dat is gevormd na de aanslagen van 7 oktober, maakte in zijn openingstoespraak met Austin geen melding van de levering van hulp of de bescherming van burgers. Hij noemde een groot aantal bedreigingen waarmee Israël wordt geconfronteerd, waaronder de militante groepering Hezbollah in Libanon, en de noodzaak om Israëls militaire voordeel ten opzichte van zijn tegenstanders te behouden.
Austin combineerde zijn pleidooien met het herhalen van de Amerikaanse steun aan Israël en het doel om ervoor te zorgen dat Hamas dergelijk geweld niet langer kan plegen. Hij merkte op dat hij Israël twee keer heeft bezocht sinds de aanslagen van 7 oktober, waarbij ten minste 1.200 mensen omkwamen en 253 gijzelaars werden genomen.
“De Verenigde Staten zijn de beste vriend van Israël, en dat zal niet veranderen”, zei Austin.
Gallant, door een hoge defensiefunctionaris omschreven als een ‘goede vriend’ van Austin, had maandag een ontmoeting met de nationale veiligheidsadviseur Jake Sullivan en minister van Buitenlandse Zaken Antony Blinken.
De impasse heeft politieke druk gecreëerd voor zowel Netanyahu, die wordt geconfronteerd met eisen om de vrijlating van de resterende gijzelaars veilig te stellen, als Biden, die, terwijl hij op zoek is naar een tweede termijn, kritiek krijgt van binnen de Democratische Partij over het Palestijnse dodental.
Een hoge defensiefunctionaris zei na de bijeenkomst met verslaggevers dat de regering-Biden het doel van Israël steunt om de resterende Hamas-bataljons in Rafah te ontmantelen, maar zei dat “het vinden van een alternatieve aanpak” die Palestijnse burgers beschermt “echt de prioriteit is”.
Austin, die als legergeneraal toezicht hield op counterinsurgency-campagnes in het Midden-Oosten en Afghanistan, heeft diepgaande ervaring in de strijd tegen militante groeperingen en in de strijd van de Verenigde Staten om burgerslachtoffers te voorkomen. Volgens de waakhondgroep Airwars heeft de Amerikaanse campagne tegen de Islamitische Staat in Irak en Syrië, die begon toen Austin de hoogste militaire functionaris voor het Midden-Oosten was, waarschijnlijk minstens 8.000 burgers gedood.
De regering-Biden hoopt deze lessen te gebruiken om het dodental in Gaza terug te dringen.
Een hoge defensiefunctionaris weigerde details te geven over de alternatieve benaderingen die de regering-Biden aan Israël heeft voorgesteld, maar noemde de volgorde van humanitaire en militaire operaties; het versterken van de veiligheid aan de zuidelijke grens van Gaza met Egypte; en “precieze targeting” van militante leiders. Hij zei dat de gesprekken over de operatie zouden worden voortgezet.
Het conflict heeft het debat geïntensiveerd over de vraag hoe ver de Verenigde Staten moeten gaan om ervoor te zorgen dat partners die Amerikaanse wapens en militaire steun ontvangen, zich houden aan de internationale normen, waaronder het oorlogsrecht.
De defensiefunctionaris weigerde te zeggen of de Verenigde Staten voorwaarden zouden stellen aan militaire hulp aan Israël als deze niet zou voldoen aan de Amerikaanse eisen, maar haalde de belofte van Israël aan om zich aan het internationaal recht te houden.
Dan Lamothe en Alex Horton hebben bijgedragen aan dit rapport.