Taiwan zal Chinese ballonnen die in de buurt vliegen ‘verwerken’ op basis van dreigingsbeoordelingen, hoewel ambtenaren denken dat de huidige golf voor weersdoeleinden is en wordt aangedreven door de heersende wind in deze tijd van het jaar, zei het ministerie van Defensie in Taipei woensdag.
Het potentieel van China om ballonnen te gebruiken voor spionage werd in februari een mondiaal probleem toen de Verenigde Staten een zogenaamde Chinese surveillanceballon neerschoten. China zei dat de ballon een burgerschip was dat per ongeluk op een dwaalspoor was geraakt.
Taiwan is zeer alert op Chinese activiteiten, zowel militair als politiek, in de aanloop naar de presidents- en parlementsverkiezingen op 13 januari. Taipei waarschuwde dat Peking zou kunnen proberen tussenbeide te komen om kiezers te dwingen kandidaten te kiezen die China verkiest.
Het Taiwanese ministerie van Defensie heeft deze maand tot nu toe vier gevallen gemeld waarbij Chinese ballonnen over de gevoelige Straat van Taiwan vlogen en vervolgens het luchtruim ten noorden van het eiland doorkruisten voordat ze verdwenen.
In een gesprek met verslaggevers zei Sun Li-fang, woordvoerder van het ministerie van Defensie, dat van oktober tot maart vaker Chinese ballonnen worden gezien vanwege de wind in die tijd van het jaar.
“Over het algemeen zijn de meeste die we tot nu toe hebben gezien weerballonnen”, zei hij. “Ze komen van het vasteland van China, niet noodzakelijkerwijs van het Volksbevrijdingsleger.” Het ministerie zal de Chinese ballonnen ‘behandelen’, afhankelijk van het niveau van de dreigingsevaluatie, maar wat dat precies inhoudt is geheim, voegde Sun eraan toe.
Het ministerie maakt bekend of de ballonnen voor surveillancedoeleinden zijn, maar voorlopig kan niet worden beoordeeld of de ballonnen die nu worden gezien verband houden met de verkiezingen, zegt hij.
Het ministerie zei dat de ballonnen die het deze maand zag, verdwenen nadat ze ten noorden van Taiwan waren gevlogen. Sun zei dat de ballonnen op een bepaalde hoogte kunnen uiteenvallen of eenvoudigweg kunnen verdwijnen uit het gebied dat het leger in de gaten houdt.
Het Chinese ministerie van Defensie heeft niet gereageerd op verschillende verzoeken om commentaar over de ballonnen.
Lo Yong-chang van de afdeling gezamenlijke operaties van het Taiwanese ministerie van Defensie voegde eraan toe dat tussen 12 en 14 januari, tijdens de verkiezingsperiode, het leger alerter zal zijn dan tijdens eerdere peilingen.