Donderdag maakte het Britse Government Communications Headquarters (GCHQ) de vrijgave bekend van nooit eerder vertoonde afbeeldingen en documenten met betrekking tot Colossus, een van de eerste digitale computers. De release markeert de 80e verjaardag van de codebrekende machines die de geallieerde strijdkrachten aanzienlijk hebben geholpen tijdens de Tweede Wereldoorlog. Terwijl sommigen in het publiek al eerder van de computers afwisten, erkende Groot-Brittannië het bestaan van het project pas in de jaren 2000 formeel.
De Colossus was niet één computer, maar een reeks computers die tussen 1943 en 1945 door Britse wetenschappers waren ontwikkeld. Deze twee meter hoge elektronische beesten speelden een sleutelrol bij het overtreden van de Lorenz-code, een code die werd gebruikt om te communiceren tussen hoge Duitse functionarissen in de wereld. bezet Europa. Volgens The Sydney Morning Herald zouden de computers de geallieerden in staat hebben gesteld “Hitler’s gedachten te lezen”.
-
Foto van de overgebleven Colossus-computer uit 1963.
-
Foto van de overgebleven Colossus-computer uit 1963.
-
Een diagram van enkele delen van het Colossus-computersysteem.
De technologie achter de Colossus was voor zijn tijd zeer innovatief. Tommy Flowers, de ingenieur achter de constructie, gebruikte meer dan 2500 vacuümbuizen om logische poorten te creëren, de voorloper van de op halfgeleiders gebaseerde elektronische circuits die in moderne computers worden aangetroffen. Hoewel de ENIAC van 1945 lange tijd werd beschouwd als de duidelijke leider op het gebied van digitaal computergebruik, heeft de ontdekking van het eerdere bestaan van de Colossus deze opnieuw gepositioneerd in de computergeschiedenis. (Het is echter belangrijk op te merken dat de ENIAC een computer voor algemeen gebruik was, en de Colossus niet.)
De openbare uitwisseling van archiefdocumenten door GCHQ omvat verschillende foto’s van computers uit verschillende tijdsperioden en een brief waarin het baanbrekende werk van Tommy Flowers wordt besproken, waarin melding wordt gemaakt van het onderscheppen van “nogal alarmerende Duitse instructies”.
Na de oorlog gaf de Britse regering opdracht om de meeste Colossus-machines te vernietigen, en Tommy Flowers moest alle bijbehorende documentatie overhandigen. GCHQ beweert dat Colossus-technologie “was zo effectief dat de functionaliteit ervan nog steeds in gebruik was ons tot begin jaren zestig.“
In een persbericht van GCHQ bracht regisseur Anne Keast-Butler hulde aan de plaats van Colossus in de Britse lijn van technologische innovatie: “De creativiteit, vindingrijkheid en toewijding getoond door Tommy Flowers en zijn team om het land te beschermen was toen net zo cruciaal voor GCHQ als het is vandaag.”
Van de tien Colossus-machines overleefden er slechts twee de jaren veertig, om vervolgens in de jaren zestig te worden ontmanteld. Nadat hij in de jaren negentig met het wederopbouwproject was begonnen, voltooide ingenieur Tony Sale in 2007 een operationele reconstructie van 90 procent van de Colossus Mark 2, die nu te zien is in het National Museum of Computing in Bletchley Park.
Andrew Herbert, voorzitter van de trustees van het National Museum of Computing, vertelde GCHQ dat Colossus een belangrijk onderdeel was van het succes van de geallieerden tijdens de Tweede Wereldoorlog. “Vanuit technisch perspectief was Colossus een belangrijke voorloper van de moderne elektronische digitale computer, en veel van degenen die Colossus in Bletchley Park gebruikten, werden in de decennia na de oorlog belangrijke pioniers en leiders van de Britse computertechnologie, vaak leidend in de wereld. in hun werk”, zei hij in een verklaring. “We zijn er trots op om samen met GCHQ deze belangrijke datum in de Colossus-erfenis te vieren.”