Straatverlichting kan de bladeren van bomen taai en moeilijk eetbaar maken

Stedelijke bomen die door straatverlichting worden verlicht, hebben doorgaans hardere bladeren die minder door insecten worden opgegeten dan bomen die donkere nachten zien. De onderzoekers die het patroon ontdekten, zeggen dat het een schadelijk effect kan hebben op de biodiversiteit in steden doordat het de energiestroom in de voedselketen verhindert.

Shuang Zhang en zijn collega’s van de Chinese Academie van Wetenschappen besloten het effect van kunstlicht op bomen te onderzoeken nadat Zhang had opgemerkt dat een Japanse pagode (Styphnolobium japonicum) en groene as (Fraxinus pennsylvanicaa) Bomen in de straten van Beijing leden relatief weinig insectenschade vergeleken met andere bomen in de stad.

De onderzoekers verzamelden ongeveer 5.500 bladeren van 180 bomen op 30 locaties in Beijing, sommige in de buurt van de karakteristieke oranje gloed van natriumstraatverlichting en andere waar de nachten donker zijn, en maten hun grootte, stevigheid, watergehalte en nutriëntenniveaus. Ze registreerden ook enig bewijs van insectenschade.

Bladeren die onder straatlantaarns vandaan kwamen, waren steviger en hadden minder insectenschade. Bij Japanse pagodebomen bedroeg de hoeveelheid bladschade 2,1 procent in gebieden met straatverlichting en 5,3 procent in donkere gebieden, terwijl de hoeveelheid bladschade bij groene essen 2 procent bedroeg bij straatverlichting en 4,1 procent in donkere gebieden.

De onderzoekers konden niet worden bereikt om vragen te beantwoorden, maar in hun artikel zeggen ze dat het verminderen van het aantal bladeren dat door insecten wordt gegeten, zal betekenen dat er minder energie door de voedselketen naar insecten en vogels stroomt, wat leidt tot een cascade-effect dat de biodiversiteit verder vermindert.

Het team erkent dat er meer onderzoek nodig is omdat het mechanisme dat tot lagere kuitschade leidt nog niet begrepen is. Het is mogelijk dat meer licht de insecten beter zichtbaar maakt voor roofdieren, waardoor hun aantal en daarmee hun effect op bijvoorbeeld bomen afneemt.

Owen Lewis van de Universiteit van Oxford zegt dat de studie interessant is, maar geen causaal verband laat zien. Hij suggereert dat toekomstige studies planten uit gebieden met en zonder straatverlichting moeten nemen, ze in een gecontroleerde omgeving moeten plaatsen en vervolgens de gewoonten van de insecten moeten observeren om te zien of ze een voorkeur tonen voor bomen die in donkere omstandigheden groeien.

Lewis wijst er ook op dat het meten van herbivorie complex is: meer schade kan betekenen dat het blad een lagere voedingswaarde heeft en dat de insecten dus meer moeten eten. Gaten veroorzaakt door insectenschade kunnen ook groeien naarmate het blad groter wordt, zegt hij.

“Mijn vermoeden is dat dit een vrij subtiel effect zou kunnen zijn”, zegt hij. “Midden in Peking zijn subtiele effecten van lichtvervuiling op herbivoren van insecten te zien, vergeleken met de effecten van een verstedelijkt gebied [the area is]Hoeveel vervuiling er is, hoeveel semi-natuurlijke habitat er is – het zal waarschijnlijk triviaal zijn. Het is belangrijk, maar waarschijnlijk niet de grootste bedreiging voor de insectendiversiteit en het functioneren van ecosystemen.”