Christen Ager-Hanssen was op Mallorca bezig met spionage toen er een e-mail arriveerde van het hoofdkwartier van de Conservatieve Partij.
“Bedankt dat u aangeeft dat u graag ons privédiner met Suella Braverman wilt bijwonen”, schreef een partijfunctionaris afgelopen september aan de Noorse zakenman. “Het belooft een geweldige avond te worden.”
Als minister van Binnenlandse Zaken bekleedde Braverman destijds een van de hoogste posities in het Britse veiligheidsapparaat, waarbij hij toezicht hield op de politie en MI5. Ager-Hanssen heeft in media-interviews gepocht dat hij veteranen van de CIA, Mossad en MI6 bij zijn operaties gebruikt.
De diensten die hij naar eigen zeggen aan zijn cliënten aanbiedt, waaronder naar verluidt ‘excentrieke miljardairs’, variëren van geheime surveillance tot ‘social engineering’ en ‘infiltratie’. Om toegang te krijgen tot de top van de Britse regering lijkt hij iets simpelers te hebben geregeld: contant geld.
In juli 2023, drie maanden voor het Braverman-diner, ontvingen de Tories een donatie van £ 70.000 van nChain, een cryptocurrency en software een onderneming waarvan Ager-Hanssen CEO was.
Naast vragen over de controles die de Tories uitvoerden op de man die ooit een ‘huursoldaat’ werd genoemd, zijn er ook twijfels over de donatie. Het door Ager-Hanssen geleide bedrijf had voor de schenking de goedkeuring van zijn aandeelhouders nodig. En het bedrijf zegt dat dit niet vanzelfsprekend is.
Na onthullingen over betalingen uit Rusland en andere landen die in de verkiezingsoorlogskas van de Tories terechtkomen, dragen vragen over de donatie van nChain bij aan de bezorgdheid dat het geld dat de Britse politiek vormgeeft weinig ontvangt. inspectie.
‘Data-nerds en intelligentie’
Voor Ager-Hansen was de benoeming tot baas van nChain in november 2022 een terugkeer naar bekendheid na een moeilijke carrière. Het stortte in tijdens de dotcom-zeepbel van begin jaren 2000. Hij werd voor miljoenen opgejaagd door schuldeisers, waaronder Barclays.
Nu hij 61 jaar oud is, noemt hij zichzelf een ‘straatvechter’ – in tegenstelling tot de massa die, zegt hij, als kwallen op de stromingen van het leven drijft. “Als mensen met mij rotzooien, neuk ik ze tien keer harder”, verklaarde hij ooit. “Ik ben een gekke eikel.”
In 2014 vertelde Ager-Hanssen hoe hij door een Zweedse bankmagnaat werd ingehuurd om beschuldigingen van fraude te bestrijden. Hij zei in een persinterview dat het personeel dat hij voor dergelijke taken had samengesteld onder meer bestond uit ‘data-geeks, financiers en ex-inlichtingenofficieren van de CIA, MI6 en [the] Mossad”, de Amerikaanse, Britse en Israëlische buitenlandse inlichtingendiensten. Een van zijn tactieken, zo onthulde hij, was het bijwonen van vergaderingen met de advocaat van de andere partij met een verborgen microfoon.
Het was weer een poging om hem de topbaan bij nChain te bezorgen. Met behulp van een voormalige Mossad-agent die zich voordeed als een Argentijnse zakenman, filmde Ager-Hanssen in het geheim de Amerikaanse advocaat Kyle Roche die schandalige opmerkingen maakte over zijn cliënten. Toen de video’s online verschenen, werd Roche’s reputatie aangetast.
Volgens een verslag dat Ager-Hanssen later aan een Noorse krant gaf, orkestreerde hij de verwijdering van Roche. Dat lijkt hem geliefd te hebben gemaakt bij nChain, aangezien Roche een spraakmakende rechtszaak heeft geleid tegen enkele tegenstanders van het bedrijf in de cryptocurrency-wereld. Kort na de Roche-steek werd Ager-Hanssen benoemd tot CEO van nChain.
Hij maakte al snel een andere nuttige verbinding. Op 29 juni 2023 had Ager-Hanssen “het genoegen om te spreken met” Rishi Sunak, aldus mail naar X en belde vervolgens Twitter. Het was de dag dat de premier een grote conservatieve zomerinzamelingsactie bijwoonde. Of Ager-Hanssen erbij was, wil de partij niet zeggen.
Op dezelfde dag bleek uit e-mails van de Guardian dat Ager-Hanssen partijfunctionarissen ten huwelijk vroeg Hij zei dat een idee voor een mobiele app de Tories miljoenen zou opleveren door merken als Amazon en Coca-Cola rechtstreeks aan partijleden te laten verkopen.
Hoge conservatieve functionarissen waren opgetogen. Ze wilden dat de app ‘True Blue’ klaar was voor de partijconferentie van oktober. Tijdens de bespreking van het project met Ager-Hanssen kwam er een donatie van £ 70.000 van nChain. Maar al snel begon Ager-Hanssen aan een nieuwe geheime operatie – tegen nChain zelf.
Volgens zijn eigen verslag in de Noorse pers vloog Ager-Hanssen op 11 september naar Mallorca met een verborgen bandrecorder om vuil op te halen van een medewerker van een van de financiers van nChain. Om 14.26 uur e-mailde een Tory-functionaris details van een avond met Braverman, die twee dagen later plaatsvond.
“Het diner wordt vriendelijk georganiseerd door Alan Howard, een belangrijke partijsupporter, in zijn mooie huis”, zei de functionaris – het huis is een monumentaal huis van vier verdiepingen in het centrum van Londen. Howard, de hedgefonds-miljardair die Lady Gaga inhuurde om op zijn bruiloft te zingen, doneerde £ 1,8 miljoen.
Braverman “was uitgenodigd door een feest en ging naar een evenement”, zei een persoon uit haar omgeving.
‘Serieus en ongepast’
De Tories reageerden niet op vragen over eventuele controles op Ager-Hanssen voordat hem hoge ministeriële toegang werd verleend. Ze betwistten niet dat hij het diner bijwoonde.
Een paar dagen later maakte Ager-Hanssen de resultaten van zijn operatie tegen nChain openbaar. Hij betwistte de bewering van het bedrijf dat het technologie produceert die is gemaakt door de mysterieuze uitvinder van de cryptocurrency. Op 30 september gaf nChain een verklaring af waarin stond dat Ager-Hanssen werd ontslagen nadat hij zich “serieus en ongepast had gedragen”.
Een vertegenwoordiger van nChain vertelde de Guardian dat hij pas hoorde van de donatie van £70.000 aan de Conservatieven nadat Ager-Hanssen was ontslagen. Ager-Hanssen, zo beweerde de vertegenwoordiger, bleek degene te zijn die opdracht had gegeven tot de betaling. Er was geen “goedkeuring van het bestuur of de aandeelhouders voor deze donatie”, wat betekent dat het niet lijkt te voldoen aan de bepalingen van de Companies Act met betrekking tot bedrijfsdonaties.
Ager-Hanssen reageerde niet op meerdere verzoeken van Guardian om commentaar.
Een woordvoerder van de Conservatieve Partij zei dat het True Blue-appproject dood was. Gevraagd naar de donatie zei de woordvoerder: “Dat zouden vragen zijn voor het bedrijf, aangezien het betrekking heeft op de Companies Act.”
Er waren geen verdere donaties van nChain, noch op naam van Ager-Hanssen. Maar sinds begin april is het eerste wat op het X-profiel van Ager-Hanssen wordt vermeld ‘Conservatieve Partij’.