Getty-afbeeldingen | Bloomberg
De Federal Trade Commission oordeelde gisteren dat TurboTax-maker Intuit de Amerikaanse wet overtrad met misleidende reclame en beval het bedrijf om te stoppen met het vertellen aan consumenten dat TurboTax gratis is, zonder duidelijkere disclaimers. Intuit “hield zich bezig met valse reclame in strijd met de FTC-wet en misleidde consumenten door advertenties weer te geven voor ‘gratis’ belastingproducten en -diensten waarvoor veel consumenten niet in aanmerking kwamen”, zei de FTC bij de bekendmaking van haar besluit.
FTC-commissarissen stemden met 3-0 om een definitief bevel uit te vaardigen waarin het besluit van de hoofdrechter bestuursrecht van de FTC van september 2023 tegen Intuit werd bevestigd.
“Het definitieve bevel van de Commissie verbiedt Intuit om te adverteren of te promoten dat een goed of dienst gratis is, tenzij het gratis is voor alle consumenten, of op duidelijke en opvallende wijze en in de directe nabijheid van de ‘gratis’ claim het percentage belastingbetalers of consumenten openbaar maakt dat in aanmerking komt voor de gratis product of dienst. Als het goed of de dienst voor de meeste consumenten niet gratis is, zou dit kunnen uitwijzen dat de meeste consumenten niet in aanmerking komen”, aldus de FTC.
Intuit moet “duidelijk en opvallend alle voorwaarden en verplichtingen bekendmaken die nodig zijn om een ’gratis’ goed of dienst te verkrijgen”, aldus de FTC. Voor advertenties die niet genoeg ruimte hebben om alle algemene voorwaarden op te nemen, moet Intuit ‘openbaar maken dat de meeste consumenten niet in aanmerking komen voor gratis (indien waar) of het percentage dat dat wel doet, en een link in dergelijke ruimte aanbieden – beperkte online advertenties die waarin alle voorwaarden zijn vastgelegd.”
Intuit zegt dat het de FTC voor de rechtbank zal verslaan
Intuit heeft herhaaldelijk kritiek geuit op het administratieve proces van de FTC, waarin FTC-functionarissen beslissen over klachten die door de FTC zelf zijn ingediend. Het softwarebedrijf zal tegen de uitspraak van gisteren in beroep gaan bij een federaal hof van beroep, aldus Intuit.
“De commissarissen van de Amerikaanse Federal Trade Commission (FTC) hebben niet verrassend aangekondigd dat zij in hun voordeel hebben beslist in de rechtszaak tegen Intuit. Intuit gaat onmiddellijk in beroep tegen deze beslissing en wij zijn van mening dat wanneer de zaak uiteindelijk teruggaat naar een neutraal orgaan, wij zullen zegevieren”, stond er in het bedrijf.
Intuit verdedigde zijn praktijken en zei dat het “meer dan 124 miljoen Amerikanen heeft geholpen gratis hun belastingaangifte in te dienen” en dat het “altijd duidelijk, eerlijk en transparant is geweest tegenover zijn klanten en zich heeft ingezet voor gratis belastingvoorbereiding.”
Intuit zei eerder dat het “al voldoet aan de meeste reclamepraktijken” die door de FTC worden vereist. Intuit zei gisteren dat “er geen geldboete staat in het bevel van de FTC, en Intuit verwacht geen significante impact op zijn activiteiten.”
De FTC wijst de klacht juridisch af
Het bevel van de FTC verwierp de bewering van Intuit dat het proces van het agentschap bevooroordeeld was. Intuit “beweert dat de dubbele rol van de Commissie in het administratieve berechtingsproces, waarin ‘de commissarissen die toestemming hebben gegeven voor het indienen van de klacht tegen Intuit nu beslissen over de gegrondheid ervan’, een ‘ongrondwettig potentieel voor vooringenomenheid’ creëert die in strijd is met een eerlijk proces.” zei FTC. “Het Hooggerechtshof heeft echter duidelijk de stelling verworpen dat alleen al de combinatie van onderzoeks- en gerechtelijke functies een ongrondwettelijk risico van vooringenomenheid in administratieve rechtspraak met zich meebrengt.”
De FTC citeerde een uitspraak van het Hooggerechtshof uit 1975 Withrow tegen Larkin, waarbij een examencommissie van de staat Wisconsin betrokken was die bevoegd was medisch wangedrag te bestraffen. “Zoals het Hof heeft uitgelegd, “is het heel gebruikelijk dat leden van het bestuursorgaan de resultaten van het onderzoek ontvangen, de indiening van een rechtszaak of een formele rechtszaak goedkeuren om handhavingsprocedures te starten, en vervolgens deelnemen aan de hoorzittingen die volgen. . Deze handelwijze … schendt geen eerlijk proces’, aldus het bevel van de FTC.
Het hoofd van het Bureau of Consumer Protection van de FTC, Samuel Levine, bracht gisteren een verklaring uit waarin hij de stemming van de leden prees:
De commissie heeft een bevel uitgevaardigd dat een duidelijke norm stelt die Intuit moet volgen. Ze moeten stoppen met hun misleidende advertenties en de waarheid vertellen over hoeveel mensen daadwerkelijk in aanmerking komen voor hun zogenaamd ‘gratis’ producten. De order zendt ook een boodschap uit voor de hele sector: ‘gratis’ betekent gratis, en niet ‘gratis voor enkelen’ of ‘gratis voor sommigen’. Bedrijven kunnen handhavingsmaatregelen van de FTC verwachten als ze de kracht van ‘gratis’ op een oneerlijke manier gebruiken zoals Intuit dat deed.
De disclaimer van Intuit dat zijn belastingaangifteproduct alleen gratis is voor ‘eenvoudige aangiften’ was niet duidelijk en opvallend genoeg, zei Levine ook:
In haar standpunt heeft de Commissie haar eigen onderzoek naar de feiten en de wet uitgevoerd om vast te stellen dat de beweringen van Intuit dat TurboTax een “gratis” dienst was, totaal niet werden ondersteund en dat de overgrote meerderheid van de belastingbetalers geen recht had op de “gratis” versie van de dienst. dienst. In plaats daarvan worden ze geüpgraded naar dure luxe- en premiumproducten. Zoals de Commissie al lang geleden besefte, is ‘gratis’ een krachtig lokmiddel, een lokmiddel dat Intuit in talloze advertenties gebruikte. Haar pogingen om haar ‘gratis’ claim te kwalificeren waren niet effectief en vaak onbelangrijk. Het panel constateerde dat Intuit’s “openbaarmaking van ‘alleen eenvoudige retourzendingen’ allesbehalve duidelijk en ondubbelzinnig is” en “de sterke en krachtige netto-indruk van de ‘gratis’ advertenties niet verandert.”