Ik heb een gecompliceerde relatie met mijn Roomba, Keith, die soms weigert op te laden, maar ook met zijn wielen werkt om mijn huis af te stoffen. I haat stof, zowel omdat ik allergisch ben als omdat een groot deel van de deeltjes giftige microplastics zijn. De moderne mens voert een niet te winnen strijd met stof, dat we afvegen, vegen en nog eens afvegen – waarna het onmiddellijk terugkeert. Stof is onbeleefd, onhygiënisch en uiterst onaangenaam voor uw gasten om te zien.
Maar waarom? Nog niet zo lang geleden hadden huizen geen glazen ramen, dus de buitenkant explodeerde van binnen. Mensen verbrandden binnenshuis hout en kolen voor verwarming en koken, en vulden de lucht met zwarte koolstof die de muren donkerder maakte. Daarvoor sliepen we in de open lucht, die beroemd is om zijn vuile karakter.
In het nieuwe boek Stof: de moderne wereld in een biljoen deeltjes, digitaal onderzoeker en strateeg Jay Owens brengt de wetenschappelijke en culturele geschiedenis in kaart van de dingen die om ons heen zweven. Ze reist de wereld rond om te ontdekken hoe stof het leven voedt maar ook dodelijk is, vooral als dat stof wordt bestraald en opgeblazen door een atoombom. Stof is een cruciaal onderdeel van ons snel veranderende klimaat, bijvoorbeeld door ijs en sneeuw donkerder en warmer te maken.
“Het volgen van de sporen van stof – het schijnbaar vormloze, vergeten, uit het zicht – is, zoals het lijkt, geen oefening in ecologisch verdriet en rouw”, schrijft Owens. “Het is uiteindelijk een verhaal over verbinding.”
WIRED ging met Owens zitten om deze verbanden te bespreken, hoe schone kamers de moderne wereld hebben gemaakt, en meer. Het gesprek is aangepast voor lengte en duidelijkheid.
WIRED: Wat is stof, zowel van menselijke als natuurlijke bronnen?
Jay Owens: De definitie die ik in het boek gebruik, zijn kleine vliegende deeltjes, als een manier om een definitie te vinden die daadwerkelijk in verschillende domeinen werkt. Atmosferische wetenschappen spreken over aërosolen, die vaste deeltjes kunnen zijn, maar ook vloeibaar. Mensen praten over luchtverontreiniging in termen van deeltjes, dus PM 10 en PM 2,5 [particles 10 and 2.5 microns long].
Het stof is klein, het vliegt. Mineraalstof, zwarte koolstof – wat uiteraard een enorme impact heeft op het klimaat – soms microplastics. En dan begint stedelijk stof veel meer door de mens gemaakte materialen te krijgen: cement, wegdek, remstof, bandenslijtage. Onder de bank ligt textiel, wat leer en wat er ook met uw huisdieren gebeurt.
Mineraalstof is zo oud als de oudste tijden, bijna net zo oud als de vaste planeet. Je hebt een stofgordel rond het midden van de wereldbol. De watercyclus, de stikstofcyclus, de zuurstofcyclus, de koolstofcyclus – stof speelt daarin een rol. Hoe het werkt met algen en hoe het zonnestraling blokkeert. Het is stof aan het doen iets in de wereld.