Stimulerende gebruikers betrapt op dodelijke ‘vierde golf’ van opioïdenepidemie: The Shot

In Pawtucket, RI, vlakbij een winkelpui die reclame maakte voor ‘gratis’ mobiele telefoons, zat JR op een lege achtertrap en liet een verslaggever zien hoe hij probeerde een overdosis te vermijden terwijl hij crack-cocaïne rookte.

(NPR identificeert hem aan de hand van zijn initialen omdat hij bang is gearresteerd te worden wegens het gebruik van illegale drugs.)

Het was een paar uur geleden sinds zijn laatste klap, en de handen van de spraakzame man van middelbare leeftijd bewogen snel. In één hand hield hij een glazen pijp. In een andere een stuk cocaïne ter grootte van een linze.

Of JR hoopte tenminste dat het cocaïne was, pure cocaïne – niet besmet met fentanyl, een krachtige opioïde die in verband wordt gebracht met bijna 80% van alle sterfgevallen door overdoses in Rhode Island in 2022.

Hij knipte met zijn aansteker om zijn voorraad te ‘testen’. Als het een ‘zoet ruikende sigaar’ is, betekent dit dat zijn cocaïne ‘vet’ is of doorspekt is met fentanyl. Hij zette de pijp aan zijn lippen en nam voorzichtig een trekje. ‘Geen snoep,’ verzekerde hij.

Maar deze ‘methode’ die hij bedenkt, biedt slechts valse – en gevaarlijke – geruststelling. Het is eigenlijk onmogelijk om met zekerheid te zeggen of een medicijn fentanyl bevat op basis van smaak of geur. En een fout kan fataal zijn.

‘Je kunt geloven dat ze het kunnen ruiken [fentanyl] Of proef het, of kijk ernaar… maar het is geen wetenschappelijke test”, zegt Dr. Josiah “Jody” Rich, een verslavingsexpert en onderzoeker die lesgeeft aan de Brown University. ‘Mensen zullen vandaag sterven omdat ze cocaïne kopen waarvan ze niet weten dat er fentanyl in zit.’

Het mengen van stimulerende middelen zoals cocaïne en methamfetamine met fentanyl – een synthetische opioïde die 50 keer krachtiger is dan heroïne – is wat experts de ‘vierde golf’ van de opioïde-epidemie noemen. Mengen vormt een grote uitdaging voor de inspanningen om overdoses terug te dringen, omdat veel gebruikers van stimulerende middelen niet weten dat ze het risico lopen opioïden te consumeren en daarom geen voorzorgsmaatregelen voor overdoses nemen.

De enige manier om te weten of cocaïne of andere stimulerende middelen fentanyl bevatten, is door het gebruik van drugstestapparatuur zoals fentanyl-teststrips – een beste praktijk om de schade te beperken die federale gezondheidsfunctionarissen nu hebben aangenomen om sterfgevallen door overdoses te bestrijden. Fentanyl-teststrips kosten slechts $ 2 voor een pakje van twee online, maar veel frontlijnbedrijven geven ze ook gratis uit.

In de Verenigde Staten begon de eerste golf van de chronische en verwoestende opioïdenepidemie met het misbruik van voorgeschreven pijnstillers (begin jaren 2000); Een tweede golf van toegenomen heroïnegebruik begon rond 2010.

De derde golf begon toen rond 2015 sterkere synthetische opioïden zoals fentanyl op de markt kwamen.

Nu observeren experts de vierde fase van de dodelijke epidemie. Landelijk waren illegale stimulerende middelen vermengd met fentanyl de meest voorkomende medicijnen die werden aangetroffen bij fentanyl-gerelateerde overdoses, volgens een onderzoek uit 2023, gepubliceerd in het tijdschrift Scientific Reports. anurati

Dodelijke stimulerende mengsels zijn meestal cocaïne in het noordoosten en methamfetamine in het westen, het middenwesten en het zuiden.

“Een van de dingen waar mensen in de Verenigde Staten aan overlijden aan een overdosis drugs is de combinatie van fentanyl en een stimulerend middel”, zegt Joseph Friedman, onderzoeker aan de UCLA en hoofdauteur van het onderzoek.

“Zwarten en Afro-Amerikanen zijn zwaar getroffen door deze crisis, vooral in het noordoosten.”

Oorzaken van een overdosis polydrugs

Het is onduidelijk in hoeverre de recente trend in polydrugsgebruik toevallig of opzettelijk is. Uit een recent onderzoek van Millennium Health is gebleken dat de meeste mensen die fentanyl gebruiken dit soms opzettelijk en soms onbedoeld doen.

Mensen gebruiken vaak stimulerende middelen voor energie door snelle terugtrekking uit fentanyl, zei Friedman. En de risicovolle praktijk van het gebruik van cocaïne of meth in combinatie met heroïne, bekend als speedballing, bestaat al tientallen jaren.

Andere factoren zijn onder meer dat fabrikanten goedkopere synthetische opioïden aan een stimulerend middel toevoegen om hun aanbod uit te breiden, of dat dealers de boel door elkaar gooien.

Maar in Rhode Island, zeggen onderzoekers, denken veel mensen nog steeds dat ze onvervalste cocaïne of crack gebruiken – een misvatting die dodelijk kan zijn.

Gebruikers van stimulerende middelen zijn niet voorbereid op de alomtegenwoordigheid van fentanyl

“Mensen die stimulerende middelen gebruiken en niet opzettelijk opioïden gebruiken, zijn niet voorbereid om te reageren op een overdosis opioïden… omdat ze niet het gevoel hebben dat ze risico lopen”, zegt Jacqueline White Hugot, een epidemioloog aan de Brown University en hoofdonderzoeker van een nieuwe, ongepubliceerde studie genaamd Preventing overdose including stimulantia.

Onderzoekers ondervroegen meer dan 260 mensen in Rhode Island en Massachusetts die drugs gebruiken, waaronder sommigen die stimulerende middelen zoals cocaïne vervaardigen en distribueren.

Meer dan 60% van de mensen die in Rhode Island werden geïnterviewd en die stimulerende middelen kochten of gebruikten, kwamen er later achter dat ze fentanyl bevatten.

In 2022 had Rhode Island het vierde hoogste aantal sterfgevallen door een overdosis cocaïne in 2022, na DC, Delaware en Vermont. Dat meldt de Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention (CDC).

Mensen die niet regelmatig opioïden gebruiken, hebben een lagere tolerantie, waardoor ze het risico lopen op een overdosis.

En veel van de mensen die in het onderzoek zijn geïnterviewd, gebruiken alleen drugs, dus als ze een overdosis nemen, wordt het misschien pas ontdekt als het te laat is.

Dubois was een alleenstaande moeder die twee zwarte jongens grootbracht. De oudste zoon, Clifton, kampte al sinds zijn veertiende met verslaving, zei ze. Clifton leed ook aan ADHD en een stemmingsstoornis.

In maart 2020 had Clifton net een rehabilitatieprogramma gevolgd toen de epidemie toesloeg, zei Dubois.

Vanwege de lockdown in de afkickkliniek was Clifton boos omdat hij zijn moeder niet kon bezoeken. “Hij zei: ‘Als ik mijn moeder niet kan zien, kan ik geen behandeling krijgen'”, herinnert Dubois zich. “En ik smeekte hem” om in behandeling te blijven.

Maar Clifton verliet het revalidatieprogramma kort daarna. Hij verscheen aan haar deur. “En ik huilde alleen maar”, zei ze.

De jongste zoon van Dubois bleef thuis. Dubois wilde niet dat Clifton drugs zou gebruiken in de buurt van zijn jongere broer. Daarom stelde hij Clifton een ultimatum: ‘Als je thuis wilt blijven, moet je drugsvrij blijven.’

Clifton ging logeren bij familievrienden, eerst in Atlanta en later in Woonsocket, een oud molenstadje met een van de hoogste sterfgevallen door een overdosis drugs in Rhode Island.

In augustus 2020 kreeg Clifton een overdosis, maar hij werd nieuw leven ingeblazen. Clifton gaf later toe dat hij samen met een vriend cocaïne in een auto had gespoten, zei Dubois.

Uit ziekenhuisgegevens blijkt dat hij positief testte op fentanyl.

“Hij was echt bang”, zei Dubois. Na de overdosis “probeerde hij cocaïne en harddrugs met rust te laten”, zei hij. Maar hij slikte pillen.

Acht maanden later, op 17 april 2021, werd Clifton bewusteloos aangetroffen in de slaapkamer van het huis van een familielid.

Volgens het politierapport had Clifton de avond ervoor een namaak Adderall gekocht. Wat hij niet wist, was dat de Adderall-pil doorspekt was met fentanyl.

“Hij dacht dat door weg te blijven van straatdrugs… en net als het nemen van tabletten, het beter met hem ging,” zei Dubois. ‘Ik geloof echt dat Cliff dacht dat hij iets veiligs meenam.’

Volgens een onlangs gepubliceerd onderzoek verhoogt de opioïdenepidemie de sterfte onder oudere zwarte Amerikanen (55-64 jaar) en, meer recentelijk, onder Latino’s. Amerikaans tijdschrift voor psychiatrie.

Maar alleen focussen op de vraag of fentanyl aanwezig is, is te simplistisch, zegt Joseph Friedman, onderzoeker en studieauteur van UC San Diego.

Jarenlang hebben ziekenhuizen veilig fentanyl van medische kwaliteit gebruikt voor chirurgische pijn, omdat de potentie strak gereguleerd is.

“Het is niet de kracht van fentanyl, het is het risico”, zei hij. “Het is waar dat de macht op de illegale markt sterk fluctueert.”

Uit onderzoek naar straatdrugs blijkt volgens hem dat de potentie van illegale drugs kan variëren van 1% tot 70% fentanyl.

‘Stel je voor dat je in een bar een mixdrankje bestelt en er zitten tussen de één en zeventig shots in,’ zei Friedman, ‘en je weet dat de enige manier is om het te gaan drinken… Zoveel alcohol kan leiden tot de dood door een overdosis.’ ‘

Technologie voor het controleren van medicijnen kan een ruwe schatting geven van de fentanylconcentratie, zei hij, maar het medicijn moet naar een laboratorium worden gestuurd om een ​​nauwkeurige meting te krijgen.

Fentanyl-teststrips bieden een goedkope manier om overdoses te voorkomen door de aanwezigheid van fentanyl in cocaïne en andere illegale drugs te detecteren, ongeacht de sterkte.

In Rhode Island zijn testkits gratis verkrijgbaar bij schadebeperkende groepen zoals Project Weber/Renew.

Maar de teststrips werken alleen als mensen ze gebruiken – en gebruik het medicijn dan niet als ze positief testen op fentanyl. En degenen die stimulerende middelen gebruiken zijn niet genoeg.

Dit verhaal komt van het Health Reporting Partnership van NPR Publieke radio En KFF Gezondheidsnieuws.