Diep in een beschermd Indiaas bos brengt een hindoe-monnik zijn stem uit, waardoor hij een opkomst van 100 procent verzekert in een stembureau waar hij de enige geregistreerde kiezer is.
India bevindt zich midden in de grootste democratische oefening in de geschiedenis van de mensheid en het land wil elke kiezer bereiken, waar hij of zij ook woont.
Het vereiste dat kiezers dinsdag door het Gir-bos van de staat Gujarat, de laatst overgebleven natuurlijke habitat van de met uitsterven bedreigde Aziatische leeuw, moesten gaan om een stemhokje op te zetten in Banej, waar Mahant Haridas Udaseen de enige bewoner is.
Bijna 969 miljoen mensen komen dit jaar in aanmerking om te stemmen, en de verkiezingswetten vereisen dat elke kiezer zich niet verder dan 2 km van een stemhokje bevindt.
Voor de kiezers in Gujarat betekende het een reis van twee dagen, inclusief een lange en hobbelige busreis over onverharde boswegen, om ervoor te zorgen dat de monnik kon deelnemen.
Udaseen, gekleed in een saffraankleurig gewaad en met een gezicht besmeurd met sandelhout, arriveerde vóór de lunch bij het kraampje. Maar de regels van de kiescommissie houden in dat het hokje tot de avond operationeel moet blijven, zelfs zonder dat er in de wijde omtrek nog een mens aanwezig is.
De wet vereist ook dat elk stemhokje wordt bemand door ten minste zes stembureaus en twee politieagenten.
Udaseen is de bewaarder van een tempel gewijd aan de hindoegod Shiva, die diep in het Gir-bos ligt naast een door krokodillen geteisterde beek. Hij verhuisde daar in 2019 na de dood van zijn voorganger.
Elk jaar bezoeken meer dan een half miljoen mensen het bos, rijdend in jeeps met open dak, terwijl ze proberen sluipende luipaarden, jakhalzen en hyena’s te spotten.
Maar de belangrijkste attractie is de Aziatische leeuw, waarvan er slechts ongeveer 700 zijn.