Steichen heeft Colts klaar voor Texanen, play-offschot

INDIANAPOLIS — De dagelijkse oefenvoorbeelden van de Colts zijn vaste spelersschema’s. Je weet altijd wanneer ze beginnen, want je kunt ze niet missen.

Voordat de wandelingen en oefeningen beginnen, klinkt er vanaf de parkeerplaats een sirene. En op dagen waarop de parade om 10.35 uur begint, klinkt de hoorn stipt om… 10.33 uur?

In de wereld van coach Shane Steichen ben je te laat als je niet vroeg bent.

“Het zijn maar zulke kleine dingen, hij hoeft niets meer te zeggen omdat de jongens het weten”, zei defensief DeForest Buckner. ‘We beginnen eerder dan normaal.

“Iedereen kent de deal en wat de standaard is.”

De deal dit weekend is om het seizoen af ​​te ronden met de thuiswedstrijd van zaterdag tegen de Houston Texans (20:15 uur ET, ESPN/ABC/ESPN+). Als de Colts winnen, spelen ze de play-offs.

Steichen komt aan de wedstrijd op gelijke hoogte met DeMeco Ryans uit Houston als tweede favoriet voor coach van het jaar. Elk is +1000, terwijl Kevin Stefanski van de Cleveland Browns de -900 favoriet is.

Een deel van het succes van Steichen is zijn onwil om zijn overtuigingen in gevaar te brengen. Dat geldt zelfs als het om zijn assistent-coaches gaat.

“Er is geen: ‘Oh man, we hadden het daar echt moeilijk'”, zei defensieve coördinator Gus Bradley. ‘Nee, we moeten een manier vinden om deze dingen nu op te lossen.’

Vraag rond in het Colts-trainingscentrum naar aanwijzingen over de persoonlijkheid van Steichen en het repetitieve antwoord zal zich herhalen. Hij is ‘elke bal’, zeggen medewerkers en spelers graag. Buckner heeft deze woorden deze week daadwerkelijk uitgesproken. Steichen verwacht hetzelfde van zijn spelers en coaches als het tijd is om te werken. Hij laat niets zijn voorbereiding onderbreken, inclusief vertraging of iets minder dan laserfocus.

Een vroege luchthoorn dus.

‘Ze gaan niets verbloemen’, zei Buckner. ‘Hij zal je vertellen wat hij van je nodig heeft. En dat is wat ik respecteer.’

Maar dit is geen eenrichtingsverkeer. Hoewel Steichen veeleisend was van zijn spelers, gaf hij ze er ook iets waardevols voor terug: vertrouwen.

Een seizoen met vier overwinningen in 2022 deed weinig vertrouwen in de kleedkamer van Colts. Dat is wat er gebeurt als een team verliezen lijdt, zoals het verlies van de Colts in Minnesota in december 2022, en de Vikingen de grootste comeback-overwinning in de geschiedenis van de NFL boeken na een achterstand van 33-0.

Steichen nam het roer in februari over, omdat hij het gevoel had dat zijn team een ​​mentaliteitsverandering nodig had. Zijn compromisloze maar krachtige aanpak maakte het mogelijk om precies dat te doen.

“Er is een reden waarom we allemaal hier zijn”, zei centrum Ryan Kelly. “Ik denk [Steichen] brengt die boodschap over. Het geeft ze zelfvertrouwen om naar buiten te gaan en te spelen. Tegelijkertijd is hij dat ook [about] eerste overwinning. Jongens hebben maar een bepaalde hoeveelheid tijd in hun carrière, dus [he asks]’Hoe kan ik het voor deze spelers maximaliseren?’

“Ik denk dat het wordt beantwoord door hoe hard we voor elkaar en voor hem spelen.”

Om het verder uit te leggen, gebruikte Kelly de lessen die hij leerde tijdens het behalen van zijn bedrijfsdiploma.

“Het is net als elk bedrijf, elke werknemer”, zei hij. “Wij zijn spelers, en als je in je spelers gelooft en ze de kracht geeft en de standaard vasthoudt aan wat het zou moeten zijn, zodat ze weten wat het is, zullen de jongens je alles geven.”

Quarterback Gardner Minshew voegde hieraan toe: “Het is moeilijk om daarheen te gaan als je weet dat dit misschien niet zo is [supporting] Als er iets misgaat, sta je misschien niet achter je. Maar het zijn geen twijfelaars, het zijn gelovigen. Als iemand je dat geeft, wil je eropuit gaan en voor hem of haar optreden, omdat je zo dankbaar bent voor de kans.”

Dan is er nog het concurrentievertrouwen van Steichen, dat aanstekelijk is gebleken. En aangezien spelers de neiging hebben om de persoonlijkheid van hun coaches over te nemen, is het geen verrassing dat de Colts dit seizoen platvoetig zijn geweest ondanks de talloze uitdagingen. Voorbeeld: Ze verloren de startende quarterback Anthony Richardson door een schouderblessure die het seizoen eindigde, en verloren daarna drie wedstrijden op rij. Indianapolis volgde dat op met zes overwinningen in acht wedstrijden.

Vóór elk van hen was Steichen, zoals gewoonlijk, bekabeld.

“Deze laatste wedstrijd was hij opgewonden”, zei Minshew over de overwinning van zondag op de Raiders. “Ik denk dat iedereen daar genoeg van heeft gehad, en ik denk dat dat ook op het veld te zien was.”

Toen, na de wedstrijd, kon Steichen niet wachten op de volgende.

“Of het nu een overwinning of een verlies is, hij is gefocust op de volgende tegenstander”, zei running back Jonathan Taylor. “Hij zegt: ‘Ik ruik bloed in het water voor de volgende tegenstander.'”

Maar winnen in de NFL vereist meer dan het toepassen van een paar effectieve motiverende tactieken. Steichen heeft gelijk als het gaat om de X’s en O’s in het spel. Een medewerker van Colts beschreef hem, nadat hij hem dit jaar had aangenomen, als een ‘gekke wetenschapper’ die inventieve plannen kan bedenken waarmee zijn spelers kunnen winnen.

Er zijn weinig betere voorbeelden hiervan dan toen Richardson in week 5 verloren ging voor het seizoen. Richardson is een tweerichtingspasser voor wie quarterbacks een integraal onderdeel van zijn spel zijn en verschilt duidelijk van Minshew, zijn back-up.

Als je bedenkt dat de Colts een groot deel van hun buitenseizoen-ontwikkelingsprogramma’s hebben besteed die waren gericht op het spel van Richardson, en vervolgens merkten dat ze Minshew in 12 van hun 16 wedstrijden tot nu toe begonnen, toont dit Steichen’s kennisniveau aan.

Aanvallende coördinator Jim Bob Cooter erkende deze verschillen eerder deze week en zei dat het verlies van Richardson de Colts dwong om dingen in hun spelplannen te veranderen. Maar, zei hij, ze hebben dat tegengegaan door meer volume toe te voegen voor Minshew, die als zesdejaarsveteraan door zijn ervaring een grotere verscheidenheid aan toneelstukken van week tot week aankan. Dat compenseerde het ontbreken van een dubbel dreigingselement in Minshews repertoire.

Het aanvallende inzicht van Steichen laat ook zien hoe de Colts op verschillende manieren hebben gewonnen. Neem bijvoorbeeld het verschil tussen de overwinning van de Colts in september op de Ravens met 44 paspogingen en de overwinning van zondag op Las Vegas met slechts 23.

Zelfs nadat ze Richardson hadden verloren en long waren gegaan zonder Taylor en waarbij beide aanvallende tackles meerdere wedstrijden misten, stonden de Colts het grootste deel van het seizoen in de top 10 wat betreft scoren. En dat deden ze terwijl ze veel van dezelfde running backs gebruikten van een team dat vorig seizoen op de 30e plaats eindigde in de puntentelling.

De hoge normen, het vertrouwen en de intelligentie van Steichen wierpen hun vruchten af. Die resultaten leidden op hun beurt tot meer buy-in vanuit de kleedkamer.

“Shane heeft geweldig werk geleverd… en herinnert ons eraan: twijfel niet: we gaan deze wedstrijd winnen”, zei Taylor. ‘Daar moet het mee beginnen. Het begint niet met voorbereiden en hopen dat je wint.

‘Nee. Wij zullen winnen.’