NASA en de ruimtevaartindustrie zijn het erover eens: als we een permanente menselijke aanwezigheid op de maan willen vestigen, zullen we alle mogelijke hulpbronnen moeten gebruiken – en geen enkele is zo belangrijk als waterijs.
Starpath Robotics is een van de weinige startups die plannen maken voor deze toekomst. De startup gokt erop dat er een bloeiende markt zal zijn voor vloeibare zuurstof (LOX), geraffineerd uit maanwaterijs, en dat het oogsten van deze hulpbron de sleutel zal zijn tot de uitbreiding van de mensheid via het zonnestelsel. LOX is een belangrijk drijfgascomponent voor sommige voertuigen, zoals raketten en ruimtevaartuigen zoals maanlanders, en wordt gebruikt als oxidatiemiddel met brandbare brandstof zoals waterstof, kerosine of methaan.
Het bedrijf kwam afgelopen september uit de geheimhouding tevoorschijn met een ambitieuze wateropvangarchitectuur, inclusief mijnrovers, raffinaderijen en LOX-opslagsystemen. Starpath wil de demomissie ‘zo snel mogelijk’ lanceren, zei CEO Saurav Shroff in een recent interview. Om ervoor te zorgen dat de hardware klaar zal zijn wanneer de draagraket beschikbaar is, heeft het bedrijf vandaag aangekondigd dat het een financieringsronde van $12 miljoen heeft afgesloten, mede geleid door 8VC en Fusion Fund, met deelname van Day One Ventures, Balerion Space en Indicator Ventures. . De nieuwe financiering brengt het totale opgehaalde kapitaal tot nu toe op ruim $14,5 miljoen.
Een groot deel van de architectuur is hetzelfde gebleven sinds Starpath vorig jaar oorspronkelijk zijn plannen onthulde: in wezen wil het bedrijf vloten mijnbouwvoertuigen gebruiken die honderden tonnen maanvuil opgraven en dit teruggeven aan autonome maanverwerkingsplannen die water onttrekken, splitsen die moleculen in hun samenstellende atomen en verdunt vervolgens de zuurstof. Het hele systeem zou worden aangedreven door een enorm zonnepaneel dat is ontworpen in samenwerking met Solestial, een startup voor zonne-energie in de ruimte.
Er zijn echter enkele veranderingen. Shroff zei dat het tienkoppige team verbeteringen heeft aangebracht aan de hardware van de mijnbouwrover, zodat er veel minder rovers nodig zullen zijn om een jaarlijkse oogst van 1.000 ton te produceren (het bedrijf schatte oorspronkelijk dat er 50 rovers nodig zouden zijn om dat tempo te bereiken). De ontwikkeling van Rover kreeg ook een impuls van $ 800.000 aan NASA-subsidies, als onderdeel van de Break the Ice-uitdaging van de ruimtevaartorganisatie voor de particuliere industrie. Er valt ongetwijfeld nog veel te ontwikkelen, inclusief het zonnenetwerk en de raffinaderijen, maar de basisarchitectuur is grotendeels gepland. Daarnaast heeft het bedrijf zijn aandacht gericht op de ultieme interactie tussen zijn hardware en het voertuig van de klant.
Als je dit uitzoekt, moet je een paar problemen oplossen, namelijk hoe je de LOX bij het voertuig kunt krijgen, dat misschien ver weg is. Een ander probleem is natuurlijk hoe je het voertuig daadwerkelijk met het product moet vullen.
Voor de eerste release zegt Shroff dat het bedrijf simpelweg zijn vuiltransportwagen configureert om in plaats daarvan cryogene brandstoftanks onder druk te vervoeren. Aan de andere kant zei hij dat de rover zal worden uitgerust met een gespecialiseerd tankinstrument, hoewel hij weigerde in details te treden, dat waarschijnlijk voor elke klant zal worden ontworpen.
Er zijn momenteel weinig potentiële kopers voor maan-LOX, maar degenen die missies naar de maan plannen zouden vruchtbare kopers kunnen blijken te zijn. Zowel SpaceX als Blue Origin hebben contracten met NASA om vóór het einde van dit decennium op de maan te landen; Shroff schat dat Starship ongeveer 100-300 ton maanzuurstof per vlucht zou verbruiken, en zoiets als Blue Origin’s Blue Moon zou tientallen tonnen zuurstof per vlucht verbruiken.
Gegeven het feit dat Starpath ongeveer 1.000 ton LOX per jaar wil produceren, zouden reguliere Starship-vluchten van en naar het maanoppervlak alleen al voldoende vraag kunnen zijn om deze productiecapaciteit te ondersteunen. In dat tempo, zegt Shroff, zou elke operator een voertuig naar de maan kunnen vliegen en denken dat hij het daar zou kunnen bijtanken.
Tegen het einde van dit jaar wil het bedrijf een volledige demonstratie van zijn systeem uitvoeren in een gesimuleerde maanomgeving, die het zal bouwen in zijn 12.000 vierkante meter grote faciliteit. Daarna zal het een reeks testcampagnes ondernemen voordat het zijn eerste demonstratiemissie zal lanceren. Het doel van die eerste missie is om het equivalent van ongeveer 100 ton vloeibare zuurstof per jaar te verzamelen. Het is ongelooflijk ambitieus: wetenschappers hebben bevestigd dat er waterijs op de maan bestaat, maar geen enkele overheid of bedrijf heeft het ooit verzameld, laat staan ter plekke verfijnd.
Starpath heeft momenteel tien fulltime medewerkers, en het nieuwe kapitaal zal vooral gericht zijn op een verdubbeling of zelfs verdrievoudiging van dat aantal in snel tempo. De winst voor het online krijgen van deze technologie zou enorm kunnen zijn, zo gokt het bedrijf, en de maan is slechts de eerste opstap naar uitbreiding door het zonnestelsel. Starpath heeft al oog voor de ontwikkeling van verwerkingsplannen en een vloot van verzamelrovers voor Mars, die zouden worden opgeschaald ten opzichte van hun tegenhangers op de maan om CO2 in de atmosfeer van Mars om te zetten in methaan.
“Het leven kan in zeer korte tijd multiplanetair zijn”, zei Shroff. “Als je 1.000 ton vloeibare zuurstof op de maan maakt, is de weg naar een stad met een miljoen mensen op Mars moeilijk, maar nu is het mogelijk.”