Starliner: Twee NASA-astronauten kunnen tot februari op het ruimtestation blijven

NASA-astronauten Butch Wilmore en Sunita Williams zouden tot februari 2025 vast kunnen zitten in het Internationale Ruimtestation (ISS) nadat er problemen waren ontstaan ​​met het ruimtevaartuig waarmee ze naar het station reden. Dit was de eerste bemande testvlucht van die capsule, de Starliner van Boeing, en het is nog niet duidelijk of Wilmore en Williams deze veilig kunnen gebruiken om naar huis terug te keren.

Starliner werd op 5 juni gelanceerd, met de bedoeling ongeveer een week aangemeerd bij het ISS te blijven voordat de astronauten naar de aarde zouden terugkeren. De lancering werd vertraagd door een groot aantal kleine problemen met het ruimtevaartuig, en zelfs op de dag van de lancering ondervond het ruimtevaartuig een klein heliumlek waarvan de ingenieurs besloten dat dit niet zo’n groot probleem was om nog een vertraging te rechtvaardigen.

Maar tegen de tijd dat het ISS werd bereikt, lekte er meer helium en faalden vijf van de 28 stuwraketten van de Starliner. Wilmore en Williams zijn veilig aan boord van het ISS gegaan – maar nu is er een maand verstreken sinds hun geplande terugkeer naar de aarde, en hun volgende stap is onzeker.

“Toen we aan deze missie begonnen, was het een testmissie”, zei Ken Bowersox van NASA tijdens een persconferentie op 7 augustus. “We wisten dat er mogelijk een hoger risico bestond als je met een voertuig zou vliegen dat meer ervaring had.” Nu zegt hij dat er binnen NASA onenigheid bestaat over de vraag of het risico op meer lekkages en falen van de boegschroef tijdens de terugvlucht te groot is om mensen weer aan boord van de Starliner te krijgen.

Een belangrijk onderdeel van het beoordelen van dat risico was het proberen de problemen die Starliner in de ruimte zag na te bootsen met tests op de grond, zei Steve Stich van NASA op een persconferentie. Hij zei dat er enige vooruitgang is geboekt, maar nog steeds niet genoeg om de onzekerheid over hoe de Starliner zal presteren bij zijn terugkeer naar de aarde aanzienlijk te verminderen. ‘We kunnen het niet volledig met zekerheid bewijzen [that] wat we in een baan om de aarde zien, is precies wat we op de grond zien, ‘zei Stich.

Dat betekent natuurlijk niet dat Wilmore en Williams voor altijd in het ISS zullen blijven; er zijn noodplannen. Als NASA besluit dat de risico’s met Starliner te hoog zijn, zal de software van Starliner opnieuw moeten worden geconfigureerd voor een autonome terugkeer naar de aarde zonder bemanning. Vervolgens zal de SpaceX Crew Dragon-capsule die momenteel bij het ISS is aangemeerd, opnieuw worden geconfigureerd om twee extra astronauten te vervoeren.

Maar het is niet de belangrijkste optie. Er is nog een plan om de astronauten naar huis te brengen met behulp van de volgende Crew Dragon die wordt gelanceerd. De datum voor die lancering is zojuist verschoven naar september. Oorspronkelijk was het de bedoeling om vier astronauten naar het ISS te vervoeren, maar er kunnen er slechts twee worden vervoerd, waardoor er ruimte overblijft voor Wilmore en Williams als de missie in februari 2025 eindigt.

Wilmore en Williams zijn getraind om alle geplande activiteiten voor de missie uit te voeren, inclusief ruimtewandelingen, maar dit plan zou hun verblijf in de ruimte verlengen van de geplande acht dagen tot bijna acht maanden. NASA heeft SpaceX en Boeing al opdracht gegeven te gaan werken aan de upgrades die nodig zijn om beide plannen werkelijkheid te maken, maar er is nog geen keuze gemaakt.

“Dit zijn reserveplannen voor noodsituaties”, zei ISS-manager Dana Weigel op een persconferentie. “We hebben helemaal geen beslissingen genomen over het feit dat we ons aan een specifiek plan hebben gebonden.” Stich zei dat er waarschijnlijk medio augustus een beslissing zou worden genomen. De grotere impact van deze strijd op het commerciële bemanningsprogramma van NASA valt nog te bezien.