Starliner Failure: Gestrande ISS-astronauten ontdekken dat het Amerikaanse ruimteprogramma niet in een crisis verkeert

Het is officieel: Butch Wilmore en Sunita Williams blijven tot minstens februari in het Internationale Ruimtestation (ISS). Dit is een grote tegenslag voor de Starliner van Boeing, de capsule die ze daar bracht, maar het betekent geen ondergang voor het Amerikaanse ruimtevaartprogramma. In plaats daarvan wordt het succes benadrukt van de overgang van regeringen die de enige raketten naar de ruimte leveren, naar het uitbreiden van de mogelijkheden van commerciële ruimtevluchten.

Dat is precies wat NASA’s commerciële bemanningsprogramma, dat ruimtevaartuigen gebruikt die door particuliere bedrijven zijn gebouwd om astronauten van en naar het ISS te vervoeren, wil aanpakken. “Commercial Crew heeft bewust gekozen voor twee redundantieaanbieders in het geval van precies deze situatie”, zegt Laura Forczyk, een onafhankelijke adviseur in de ruimtevaartindustrie. Het was oorspronkelijk de bedoeling dat de twee NASA-astronauten ongeveer een week na aankomst bij het ISS in de Starliner-capsule van Boeing naar de aarde zouden terugkeren. Maar vanwege problemen met het ruimtevaartuig zullen ze nu op een langere missie blijven voordat ze naar huis terugkeren met de SpaceX Crew Dragon in plaats van met de Starliner.

“Als ze maar één aanbieder hadden gekozen, zou het Boeing zijn geweest, omdat SpaceX destijds een risicovol vooruitzicht was”, zegt Forczyk. “Dus in zekere zin is dit een triomf voor het Commercial Crew Program.”

Deze missie was de eerste bemande testvlucht van de Starliner en was vanaf het begin moeilijk. Lekkende kleppen en defecten aan de boegschroef tijdens ruimtevaart hebben NASA en Boeing ertoe aangezet om opnieuw te beoordelen of het vaartuig veilig zou zijn om astronauten naar huis te vervoeren. Ze testten de stuwraketten op de grond en de resultaten waren niet doorslaggevend: er was nog steeds een risico dat de stuwraketten op weg naar huis zouden falen.

Het veiligste back-upplan is dat de astronauten in het ISS blijven totdat de beproefde Crew Dragon-capsule van SpaceX ruimte heeft om ze begin 2025 naar huis terug te brengen. In de tussentijd zal de Starliner zich in september autonoom afscheiden van het ISS en terugkeren naar De aarde is onbemand en de ingenieurs van Boeing zullen doorgaan met het oplossen van problemen.

“Dit was een testmissie, maar soms is het antwoord bij tests dat je iets moet repareren”, zei de gepensioneerde NASA-astronaut Michael Fossum in een verklaring. “Tests bewijzen niet altijd dat alles perfect werkte.”

Op een persconferentie van 24 augustus was NASA-beheerder Bill Nelson ervan overtuigd dat Starliner nog een kans zou krijgen om een ​​bemanning naar het ISS te vliegen, maar anderen zijn daar niet zo zeker van. In het contract van Boeing staat dat het vliegtuig pas kan worden gecertificeerd voor daadwerkelijke missies als het een succesvolle testvlucht heeft voltooid – wat niet het geval is. Als NASA eist dat de Starliner nog een testvlucht uitvoert, kan de eerste operationele vlucht op zijn vroegst worden uitgesteld tot 2026, aldus Forczyk. Nu het ISS rond 2030 zal worden gesloten, is het wellicht niet de moeite waard om de Starliner voor te bereiden op actieve dienst.

Zonder de redundantie van het Commercial Crew-programma zou het mislukken van Starliner de VS volledig zonder lanceeraanbieder kunnen achterlaten. Zoals het nu is, zal SpaceX astronauten van en naar het ISS blijven vervoeren. Wilmore en Williams zullen nog wat langer in het ISS moeten blijven, maar ze zijn ervaren astronauten en hebben de ervaring en uitrusting om meteen het dagelijkse leven in de ruimte in te duiken totdat ze veilig op aarde zijn teruggekeerd.

Het is zelfs mogelijk dat het harde werk en het ongemak van een verlengd verblijf niet opwegen tegen de spanning van het leven in een baan om de aarde voor Wilmore en Williams. “Ik ken ze heel goed, en in sommige opzichten denk ik dat ze een beetje teleurgesteld waren dat ze in zo’n korte tijd de ruimte in gingen”, zei Fossum. “Ze hebben ook allebei eerder langdurige missies op het ruimtestation gedaan… en ze vonden het allebei geweldig.”