Terwijl ingenieurs van NASA en Boeing zweren dat ze dichter bij een besluit komen over de beste manier om Starliner-bemanningsleden Butch Wilmore en Suni Williams naar de aarde terug te sturen, hebben de astronauten in de tussentijd duidelijk genoeg werk te doen. Volgens een update van 20 augustus ‘profiteert’ de ruimtevaartorganisatie van hun ‘extra tijd in het laboratorium in een baan om de aarde’ door hen te laten werken aan meer wetenschappelijke experimenten, routinematige onderhoudswerkzaamheden en het voorbereiden van hun ISS-kamergenoten op ruimtewandelingen. Bovendien helpt het tweetal nu met lopend onderzoek om de voor- en nadelen van de productie van glasvezelkabels en tuinieren met microzwaartekracht te onderzoeken.
Hoewel ze technisch gezien niet ‘gestrand’ zijn in de klassieke zin van het woord, zijn Wilmore en Williams sinds 6 juni in het ISS geweest, ruim voorbij hun oorspronkelijke achtdaagse reisschema. Kort na de eerste vlucht van Boeing’s Starliner op het Cape Canaveral Space Force Station in Florida merkten ingenieurs verschillende technische problemen op met de stuwkrachtsystemen van het ruimtevaartuig. Hoewel ze veilig bij het ISS konden aanmeren, hebben NASA- en Boeing-experts sindsdien wekenlang stuwkrachttests op aarde uitgevoerd en uitgebreide gegevensbeoordelingen uitgevoerd om de veiligste oplossing te bepalen. Bij de laatste controle zeggen de missieleiders dat ze verwachten “tegen eind augustus een beslissing te nemen over de te volgen koers”. Of dat ook een Starliner-rit op een van de herbruikbare Dragon-ruimtevaartuigen van SpaceX omvat, valt nog te bezien.
[Related: Boeing Starliner launches first crewed mission for NASA.]
Wanneer ze echter niet helpen bij deze inspanningen door de vluchtsystemen van de Starliner te monitoren en prestatiegegevens voor ingenieurs te verzamelen, zullen Wilmore en Williams naar verluidt indien nodig bij het ISS assisteren. Hun werk aan het lopende Flawless Space Fibers-1-experiment heeft bijvoorbeeld tot doel de nuances van de productie van optische kabels in microzwaartekracht beter te begrijpen met behulp van nieuwe hardware en productietechnieken. Eerdere studies tonen aan dat vezels die in de ruimte worden geproduceerd van betere kwaliteit zijn dan die op aarde, omdat de zwaartekracht ze tijdens de productie niet afbreekt. Uitzoeken hoe we op de meest efficiënte manier optische bekabeling in de ruimte kunnen maken, zou op een dag de communicatiesystemen voor astronauten kunnen verbeteren, de microzwaartekrachtlaboratoriumapparatuur op het ISS kunnen versterken en zelfs de teledetectie- en communicatie-arrays op aarde kunnen verbeteren.
Naast glasvezel zegt NASA dat de Starliner-crew ook helpt met twee gewasgerelateerde experimenten, Plant Water Management 5 en 6. Ze zijn gericht op het gebruik van de fysieke eigenschappen van vloeistoffen, zoals oppervlaktespanning en bevochtigbaarheid, als een manier om goed te hydrateren. planten. en belucht in de ruimte. De informatie die uit deze tests wordt verzameld, zou binnenkort kunnen helpen bij het ontwerpen van toekomstige tuinsystemen die speciaal zijn gebouwd voor verminderde zwaartekracht, of dit nu in het ISS, een maanbasis of zelfs op Mars is.
Als ze niet aan het werk zijn, meldt NASA dat astronauten nog steeds van hun vrije tijd genieten door te e-mailen, bellen en videochatten met vrienden en familie. Vermoedelijk kruisen ze ook hun vingers dat ze niet de taak zullen krijgen om “de urinepomp te repareren”, zoals eerder gemeld.
Aan de andere kant heeft NASA aangegeven dat er een kans bestaat dat Wilmore en Williams uiteindelijk de twee bemanningsleden kunnen vervangen op de komende (en door Starliner vertraagde) SpaceX Crew-9-missie die momenteel gepland staat voor september. Als dat het geval blijkt te zijn, zou hun oorspronkelijke achtdaagse reis zich kunnen uitstrekken tot februari 2025 – genoeg tijd voor extra problemen met de urineverwerkingspomp.