De makers van twee telefoonbewakingsdiensten lijken te zijn gesloten nadat de eigenaar ermee instemde de staatsaanklacht te schikken wegens het illegaal promoten van spyware die door zijn bedrijven was ontwikkeld.
PhoneSpector en Highster waren consumenten-apps voor het volgen van telefoons die het mogelijk maakten om heimelijk iemands smartphone te monitoren. Deze apps, gewoonlijk stalkerware (of partnersoftware) genoemd, worden meestal op iemands telefoon geïnstalleerd, vaak door een echtgenoot of partner en meestal met kennis van de toegangscode van het apparaat. Deze apps zijn ontworpen om verborgen te blijven op startschermen, waardoor ze moeilijk te vinden en te verwijderen zijn, terwijl ze voortdurend berichten, foto’s en realtime locatiegegevens uploaden naar een dashboard dat een misbruiker kan zien.
In februari 2023 stemde Patrick Hinchy, wiens consortium van technologiebedrijven uit New York en Florida PhoneSpector en Highster ontwikkelden, ermee in een boete van $ 410.000 te betalen om de beschuldigingen te schikken dat Hinchy’s bedrijven spyware adverteerden en “agressief promootte” die geheim telefoontoezicht op individuen mogelijk maakte. woont in de staat New York.
De New Yorkse procureur-generaal Letitia James zei destijds dat de bedrijven van Hinchy blogposts gebruikten die potentiële klanten specifiek aanmoedigden om spyware te gebruiken om de apparaten van hun echtgenoten te monitoren zonder hun medeweten. Als onderdeel van de schikking kwamen de bedrijven van Hinchy overeen om apps aan te passen om eigenaren van apparaten te waarschuwen dat hun telefoons in de gaten werden gehouden.
Sinds de schikking zijn zowel PhoneSpector als Highster failliet gegaan.
De website van PhoneSpector stopte met laden in de weken na de schikking. Zijn domein verwijst nu door naar de Indonesische loterijwebsite. De website van Highster stopte een paar maanden later met laden.
De domeinen, servers en back-endinfrastructuur waarvan bekend is dat deze door PhoneSpector en Highster worden gebruikt, zijn ook niet meer online.
TechCrunch belde telefoonnummers die verband hielden met de klantenservice van PhoneSpector en Highster, maar een geautomatiseerd bericht meldde dat de verbinding met de nummers was verbroken. Kantoorruimte in het New Yorkse dorp Port Jefferson, geregistreerd bij Hinchy’s bedrijven, wordt momenteel bewoond door een bouwbedrijf.
Bijna alle geregistreerde bedrijven van Hinchy in New York en Florida blijven actief, volgens een zoektocht in openbare registers door TechCrunch, maar de bedrijven hebben al een aantal jaren geen aangifte meer gedaan bij de staten en zijn gemarkeerd als “laat” met hun update. Bedrijven zijn doorgaans verplicht om elke twee jaar papieren in te dienen, anders worden ze door de overheid ontbonden.
Hinchy reageerde niet op meerdere verzoeken om commentaar van TechCrunch. Michael Weinstein, die Hinchy vertegenwoordigde als onderdeel van de schikking, stelde zijn commentaar uit aan de procureur-generaal van New York.
Delaney Kempner, communicatiedirecteur van het kantoor van de procureur-generaal van New York, reageerde niet op de vragen van TechCrunch via e-mail over de schikking, inclusief de vraag of de bedrijven van Hinchy de boete van $ 410.000 onder de deal betaalden. Kempner zou niet akkoord gaan met het verzoek van TechCrunch om het gesprek op te nemen. In antwoord op specifieke vragen over de zaak vertelde Kempner via e-mail aan TechCrunch dat niet-beursgenoteerde recente documenten een aantal van onze vragen zouden beantwoorden. “Ik hoop dat je ze weet te vinden :)” zei Kempner.
PhoneSpector en Highster zijn de nieuwste stalkerware-apps die de afgelopen jaren offline zijn gegaan na hardhandig optreden van de toezichthouders.
In 2019 heeft de Federal Trade Commission aanklachten ingediend tegen de maker van telefoontrackingapps, Retina-X, en beschuldigde het bedrijf ervan er niet voor te zorgen dat zijn app werd gebruikt voor legitieme doeleinden met wederzijds goedvinden en dat het er niet in slaagde de gevoelige telefoongegevens die het uit telefoons haalde, adequaat te beveiligen. uit onwetendheid. apparaateigenaren na verschillende datalekken te hebben ervaren. Retina-X werd uiteindelijk uitgeschakeld.
Een jaar later verbood de FTC stalkerwaremaker SpyFone en zijn CEO Scott Zuckerman uit de surveillance-industrie, waarbij het bedrijf er ook van werd beschuldigd de gegevens die het in het geheim had verzameld van de telefoons van onwetende slachtoffers niet te beschermen. Uit een TechCrunch-onderzoek bleek later dat Zuckerman terug was met een nieuwe stalkerware-app genaamd SpyTrac, die werd stopgezet kort nadat TechCrunch contact had opgenomen met Zuckerman voor commentaar.