De stafchef van paus Franciscus is een van de hoogste functionarissen van de Heilige Stoel geworden die voor een buitenlandse rechtbank heeft getuigd en een Brits tribunaal een gedetailleerde uitleg heeft gegeven over de onderhandelingen die centraal stonden in het ‘proces van de eeuw’ in het Vaticaan.
Aartsbisschop Edgar Peña Parra werd donderdag opgeroepen om namens het Vaticaanse Staatssecretariaat te getuigen in een Britse civiele zaak die tegen het Vaticaan was aangespannen door een Italiaans-Britse financier die betrokken was bij vastgoedtransacties in Londen.
Raffaele Mincione probeert zijn naam te zuiveren bij de Britse rechtbanken nadat hij vorig jaar door het Vaticaanse Strafhof werd veroordeeld voor zijn rol in de Vaticaanse investering van €350 miljoen ($375 miljoen) in een voormalig pakhuis van Harrods. Hij vraagt het Britse Hooggerechtshof om te verklaren dat hij “te goeder trouw” heeft gehandeld.
De Londense zaak, vermoedelijk de eerste keer dat de Heilige Stoel voor een buitenlandse rechtbank wordt berecht, maakt deel uit van de bijkomende schade die het Vaticaan heeft geleden door te besluiten tien mensen te vervolgen voor een reeks financiële misdaden waarbij zijn geld betrokken was – waarbij Londense investeringen verloren gingen. .
Aanklagers van het Vaticaan beschuldigden Mincione en anderen van het stelen van tientallen miljoenen euro’s aan vergoedingen en commissies van de Heilige Stoel. Een andere Londense makelaar, Gianluigi Torzi, wordt ervan beschuldigd vervolgens 15 miljoen euro van het Vaticaan te hebben afgeperst om de controle over het gebouw af te staan. Beiden zijn samen met zeven anderen, waaronder de kardinaal, veroordeeld door de Vaticaanse rechtbank en gaan in beroep.
In zijn schriftelijke openingstoespraak in Londen gaf Peña Parra een gedetailleerd verslag van de hectische bijeenkomsten, WhatsApp-berichten en onderhandelingen eind 2018 toen het pand van eigenaar veranderde van een fonds onder controle van Mincione in een holdingmaatschappij onder controle van Torzi.
De Heilige Stoel bracht de transactie tot stand nadat zij het vertrouwen in Mincione had verloren en besloot het pand voor beheer aan Torzio toe te vertrouwen. Aanklagers van het Vaticaan zeggen echter dat Torzi het Vaticaan heeft opgelicht en alle stemgerechtigde aandelen in het bedrijf voor zichzelf heeft overgenomen.
Torzi, Mincione en andere beklaagden in het Vaticaanse proces voerden aan dat de Heilige Stoel zich volledig bewust was van de risico’s van haar investering en de voorwaarden van de transacties begreep, die volgens hen waren goedgekeurd door topambtenaren, waaronder paus Franciscus.
Peña Parra noemde Mincione nauwelijks in zijn schriftelijke verklaring, aangezien hij pas in oktober 2018 als “plaatsvervanger” bij het Staatssecretariaat naar het Vaticaan kwam, een maand voordat het pand aan Torza overging.
In plaats daarvan concentreerde zijn schriftelijke verklaring, ingediend bij de rechtbank, zich op de rol van zijn plaatsvervanger, die toezicht hield op de gehele investering. Monseigneur Alberto Perlasca leidde het administratiekantoor dat in 2013 de initiële investering met Mincione voorstelde en goedkeurde; Perlasca tekende vervolgens contracten die Torzi vijf jaar later de controle over het onroerend goed gaven.
Perlasca’s lot was een van de langlopende anomalieën van de Londense saga. Hij werd nooit vervolgd vanwege zijn rol in de deal, terwijl zijn ondergeschikten en bazen dat wel waren, en hij bleef naar verluidt werken als aanklager bij de hoogste kerkelijke rechtbank van de Heilige Stoel, de Apostolische Signatura.
Het is een ongebruikelijke uitkomst gezien het bewijsmateriaal dat naar voren kwam tijdens het Vaticaanse proces dat Perlasca zonder toestemming handelde bij het ondertekenen van het contract met Torzi, en vervolgens werd gecoacht, gemanipuleerd en bedreigd door twee mysterieuze vrouwen om zijn verhaal te veranderen toen de aanklagers van het Vaticaan een onderzoek begonnen.
Sommige advocaten vermoeden dat Perlasca of de vrouwen belastend bewijsmateriaal hebben tegen Vaticaanse figuren en gebruiken die informatie om ervoor te zorgen dat Perlasca ongedeerd ontsnapt. De advocaten van Mincione wezen erop dat het Vaticaan Perlaska niet beschikbaar had gesteld voor berechting in Londen, waar hij aan een kruisverhoor zou zijn onderworpen.
Uit de getuigenis van Peña Parra bleek duidelijk dat hij pas op 22 november 2018 van Perlasca hoorde over het bestaan van de Londense investering, dezelfde dag waarop Perlasca zonder toestemming de contracten met Torzi ondertekende.
‘Ik vertrouwde de ambtenaren van de administratieve dienst en had dit soort gedrag nooit verwacht. Ik voelde me verraden”, zei hij in zijn voorbereide verklaring.
In december realiseerde Peña Parra zich dat de Heilige Stoel in wezen een ‘lege doos’ had gekregen, aangezien Torzi het gebouw controleerde, en overwoog of hij Torzi zou aanklagen of zou onderhandelen over een exit-strategie om controle over het pand te krijgen. De advocaten van het Vaticaan adviseerden om niet te procederen, omdat de uitkomst onzeker is, zelfs gezien de ondertekende Perlasca-contracten.
Hij zei dat paus Franciscus “mij vroeg om twee dingen in gedachten te houden: dat we moeten proberen zo min mogelijk te verliezen en dat we dit werk achter ons moeten laten en opnieuw moeten beginnen”, zei Peña Parra.
Hij zei tijdens een besloten ontmoeting met de paus op 26 december dat er “overeengekomen” was dat het Vaticaan zou voorstellen om de stemgerechtigde aandelen van Torzi voor £1-2 miljoen uit te kopen, zodat hij de volledige controle over het gebouw zou krijgen. Torzi eiste en ontving uiteindelijk 15 miljoen euro – een betaling die de basis werd voor zijn veroordeling wegens afpersing.