Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op KFF Gezondheidsnieuws.
Begin februari begonnen melkveehouders in de Texas Panhandle ziek vee op te merken. Het bericht bereikte al snel Darren Turley, uitvoerend directeur van de Texas Dairy Association: “Ze zeiden dat er iets van kudde naar kudde bewoog.”
Het duurde bijna 60 dagen voordat dierenartsen de boosdoener identificeerden: een hoogpathogene stam van het vogelgriepvirus, H5N1. Als de ziekte eerder was ontdekt, had de epidemie snel onder controle kunnen worden gebracht. De ziekte heeft zich nu naar ten minste acht andere staten verspreid en zal moeilijk te elimineren zijn.
Op dit moment heeft de vogelgriep zich nog niet aangepast om zich van persoon tot persoon door de lucht te verspreiden, zoals de seizoensgriep. Dat is wat er nodig is om een nieuwe pandemie te veroorzaken. Dit gelukkige feit zou echter kunnen veranderen, aangezien het virus muteert in elke koe die het infecteert. Die mutaties zijn willekeurig, maar meer koeien betekent meer kansen om mutaties tegen te komen die een ernstig risico voor de mens vormen.
Waarom duurde het zo lang voordat het virus werd herkend op hightechboerderijen in het rijkste land ter wereld? Want hoewel H5N1 al bijna dertig jaar circuleert, was de komst ervan naar melkvee hoogst onverwacht. “Mensen hebben de neiging om te denken dat een epidemie maandag om 9.00 uur begint met een bord waarop staat: ‘De epidemie is begonnen’”, zegt Jeremy Farrar, hoofdwetenschapper van de Wereldgezondheidsorganisatie. “Zo is het zelden.”
Door de oorsprong van epidemieën te onderzoeken, verzamelen onderzoekers aanwijzingen over hoe ze ontstaan en hoe ze zich verspreiden. Deze informatie kan uitbraken verminderen en, idealiter, de volgende stoppen. Veldwaarnemingen en genomische analyses wijzen erop dat Texas de basis vormt voor deze uitbraak bij rundvee. Om de primeur te krijgen over de gebeurtenissen in Texas sprak KFF Health News met meer dan een dozijn mensen, waaronder dierenartsen, boeren en staatsfunctionarissen.
Een vroege indicatie dat er iets mis was op boerderijen in het noordwesten van Texas kwam van apparaten die aan de halsbanden van melkkoeien waren bevestigd. Turley beschrijft ze als een “geavanceerde fitnesstracker”. Ze verzamelen allerlei gegevens, zoals de temperatuur van de koe, de kwaliteit van haar melk en de voortgang van haar vertering – of beter gezegd: overleving – in haar maag met vier kamers.
Wat de boeren zagen toen ze de gegevens in februari downloadden, hield hen tegen. Op een gegeven moment zag de koe er prima uit, en vier uur later stopte het herkauwen. “Kort nadat de maag stopt, zie je een enorme daling van de melk,” zei Turley. “Dat is niet normaal.”
Tests op infectieziekten waarvan bekend is dat ze in kuddes voorkomen, waren negatief. Sommige boeren vroegen zich af of de ziekte verband hield met de as van de bosbranden die het land in het oosten verwoestten.
Terugkijkend zou Turley willen dat hij meer had gedaan dan de migrerende ganzen die elke winter en lente naar het gebied trekken. Ganzen en andere watervogels hebben H5N1 over de hele wereld verspreid. Ze zijn bestand tegen enorme hoeveelheden virus zonder ziek te worden en geven het door aan lokale soorten, zoals merels, koevogels en grackles, die zich vermengen met de trekkende kuddes.
Maar omdat er zoveel andere problemen waren waarmee melkveehouders te maken kregen, lieten de ganzen zich niet registreren. “Eén ding dat je leert in de landbouw is dat Moeder Natuur onvoorspelbaar is en verwoestend kan zijn,” zei Turley. “Net als je denkt dat je het hebt, vertelt Moeder Natuur je dat dat niet zo is.”
Kattensporen
Eén melkveebedrijf probeerde zichzelf af te schermen en zorgde ervoor geen apparatuur te delen met of dezelfde werknemers in dienst te nemen als andere boerderijen, herinnert Turley zich. Zijn vee is nog steeds ziek. Turley merkte op dat de boerderij zich benedenwinds van de uitbraak bevond, “dus je zou bijna denken dat er sprake moet zijn van een factor via de lucht.”
Op 7 maart belde Turley de Texas Animal Health Commission. Ze riepen een One Health-groep bijeen met experts op het gebied van diergezondheid, menselijke gezondheid en landbouw om na te denken over wat zij het ‘mysteriesyndroom’ noemden. Staatsdierenartsen onderzochten het weefsel van de koe op parasieten, onderzochten het bloed van de dieren en testten op virussen en bacteriën. Maar niets verklaarde de ziekte.
Ze hebben niet getest op H5N1. Hoewel het tientallen keren in zoogdieren is gesprongen, heeft het zich zelden tussen soorten verspreid. De meeste gevallen betroffen carnivoren, die waarschijnlijk besmette vogels aten. Koeien zijn meestal vegetariërs.
“Als iemand mij vertelde over de melkdaling bij koeien, zou ik er niet aan denken om op H5N1 te testen, want nee, vee krijgt het niet”, zegt Thomas Peacock, een viroloog aan het Pirbright Institute in Engeland die de vogelgriep bestudeert.
Bij postmortemonderzoek bij grackles, merels en andere vogels die dood werden aangetroffen op melkveebedrijven werd H5N1 aangetoond, maar dat veranderde niets aan de zaak. “We dachten er niet veel over na, omdat we door het hele land H5N1-positieve vogels zagen”, zegt Amy Swinford, directeur van het Texas A&M Veterinary Medical Diagnostic Laboratory.
Ondertussen gingen er geruchten over een uitbraak van ziekte onder werknemers op melkveebedrijven in de panhandle. Het was echter griepseizoen en ziekenhuizen rapporteerden niets bijzonders.
Bethany Boggess Alcauter, onderzoeksdirecteur bij het National Center for Farmer Health, werkte in de Panhandle en vermoedde dat boeren minder snel een dokter zouden zien, ook al hadden ze er een nodig. De klinieken liggen ver van waar ze wonen, zei ze, en velen spreken geen Engels of Spaans – ze spreken bijvoorbeeld inheemse talen zoals Mixtec, wat gebruikelijk is in delen van Mexico. De kosten van medische zorg vormen een ander afschrikmiddel, samen met het verlies aan loon wegens verzuim (of baanverlies) als ze niet komen opdagen. “Zelfs als er medische zorg is”, zei ze, “is het een uitdaging.”
Wat regende er uiteindelijk op de dierenartsen? Verschillende katten op de boerderij stierven plotseling en testten positief op H5N1. De groep van Swinford zocht – in samenwerking met veterinaire laboratoria van de universiteiten van Iowa State en Cornell – naar het virus in monsters van zieke koeien.
“Vrijdagavond om 21.00 uur, 22 maart, kreeg ik een telefoontje van de staat Iowa”, zei Swinford. In een stukje borstklier ontdekten de onderzoekers antilichamen tegen H5N1. Maandag hadden haar team en Cornell-onderzoekers genetische fragmenten van het virus geïdentificeerd. Ze waarschuwden de autoriteiten. Daarmee maakte het Amerikaanse ministerie van Landbouw bekend dat H5N1 melkvee had getroffen.
Gezondheidsfunctionarissen uit Texas herinnerden zich aan geruchten over zieke boeren en vroegen boeren, dierenartsen en lokale gezondheidsafdelingen om testen aan te moedigen. Ongeveer twintig mensen met hoest, pijn, geïrriteerde ogen of andere griepachtige symptomen meldden zich voor een uitstrijkje. Die monsters werden naar de Centers for Disease Control and Prevention gestuurd. Op één na testten ze allemaal negatief op H5N1. Op 1 april maakte de CDC het eerste geval van het jaar bekend: een landarbeider met een ontstoken oog dat binnen enkele dagen verdween.
Dertien melkveebedrijven in de panhandle werden getroffen, zegt Brian Bohl, directeur veldoperaties van de Texas Animal Health Commission. Boeren melden dat uitbraken onder kuddes 30 tot 45 dagen duren en dat de meeste koeien weer in hun normale tempo gaan melken.
De observatie suggereert dat kuddes immuniteit verwerven, al is het maar tijdelijk. Uit vroeg bewijsmateriaal blijkt inderdaad dat H5N1 een beschermende antilichaamreactie bij rundvee opwekt, zegt Marie Culhane, hoogleraar veterinaire populatiegeneeskunde aan de Universiteit van Minnesota. Toch blijven zij en anderen zich zorgen maken omdat niemand weet hoe het virus zich verspreidt, of welk risico het met zich meebrengt voor mensen die met vee werken.
Hoewel de meeste koeien zich herstellen, zeggen boeren dat de uitbraken hun zorgvuldige timing hebben verstoord wanneer vee wordt gemolken, gekalfd en kalveren krijgt.
Boeren willen antwoorden die met verder onderzoek zouden komen, maar de geest van samenwerking die bestond in de eerste maanden van de uitbraak in Texas is afgebroken. De federale beperkingen hebben geleid tot verzet van boeren die vinden dat ze onterecht worden gestraft, aangezien gepasteuriseerde melk en gekookt rundvlees van melkvee geen risico lijken te vormen voor de consument.
Regels, zoals een reisverbod van dertig dagen voor geïnfecteerd vee tussen de staten, vormen een probleem voor boeren die drachtig vee naar gespecialiseerde afkalfboerderijen verplaatsen, grazen in staten met mildere winters en naar huis terugkeren om te melken. “Toen het federale bevel uitkwam, zeiden sommige fabrikanten: ‘Ik ga stoppen met testen'”, zei Bohl.
In mei bood de USDA hulp aan, zoals maximaal $ 10.000,- om besmet vee te testen en te behandelen. “Financiële prikkels zullen helpen”, zei Turley. Maar hoeveel valt nog te bezien.
De federale autoriteiten hebben staten onder druk gezet om meer informatie van boerderijen en boeren te krijgen. Verschillende dierenartsen waarschuwen dat dergelijke druk hun relaties met boeren onder druk zou kunnen zetten, waardoor de communicatielijnen zouden verstikken.
Na epidemieën over de hele wereld te hebben bestreden, haalde Farrar voorbeelden aan van krachtig toezicht dat epidemieën ondergronds duwde. Tijdens de uitbraak van de vogelgriep in Vietnam begin jaren 2000 omzeilden boeren de regelgeving door pluimvee ‘s nachts te verplaatsen, inspectiepersoneel om te kopen en hun goederen via achterban te verkopen. “Het is essentieel om te leren welke triggers en angsten er onder mensen bestaan”, zegt Farrar. “Maar het lijkt erop dat we er altijd later achter komen.”
Een krachtige drijfveer in de VS: melk is een industrie met een waarde van 60 miljard dollar. De volksgezondheid zal ook te maken krijgen met de politiek in Texas, een staat die zo getroffen is door pandemische beperkingen dat de wetgevers vorig jaar een wetsvoorstel hebben aangenomen dat gezondheidsfunctionarissen verbiedt Covid-19-vaccins aan te bevelen.
Texas Landbouwcommissaris Sid Miller zei dat toen hij hoorde dat federale agenten van de CDC en USDA boerderijbezoeken overwogen – inclusief die waarbij boeren meldden dat hun vee hersteld was – hij dit afraadde. ‘Federale agenten naar een zuivelfabriek sturen die niet ziek is?’ hij zei. “Dat doorstaat de geurtest niet.”
Van Texas tot de natie
Peacock zei dat genomische analyses van het H5N1-virus erop wijzen dat Texas de basis vormt voor de uitbraak van vee, die eind vorig jaar opdook.
“Al deze kleine stukjes van de puzzel bevestigen al een tijdje een onopgemerkte circulatie in Texas”, zegt Peacock, auteur van een rapport over de uitbraak.
Er zijn aanwijzingen dat een van de koeien besmet was met een virus dat door vogels werd uitgescheiden – misschien die ganzen, kraaien of merels, zei hij. Of het virus werd meerdere malen van vogels op vee overgedragen, waarbij slechts een klein deel daarvan van koe op koe werd overgedragen.
Ergens in maart lijkt het virus andere staten te hebben bereikt toen koeien van het ene naar het andere bedrijf werden verplaatst. De beperkte beschikbare genomische gegevens verbinden de uitbraak in Texas rechtstreeks met andere locaties in New Mexico, Kansas, Ohio, North Carolina en South Dakota. De routes zijn echter onnauwkeurig omdat de USDA geen data en locaties heeft gekoppeld aan de gegevens die zij publiceert.
De onderzoekers willen niet opnieuw overrompeld worden door het vormveranderende H5N1-virus, en dat zal menselijke follow-up vereisen. De meeste, zo niet alle, van de ongeveer 900 mensen die sinds 2003 wereldwijd met de H5N1-infectie zijn gediagnosticeerd, hebben de infectie opgelopen door dieren en niet door mensen, zei Farrar. Ongeveer de helft van die mensen stierf.
Incidentele tests van zieke boeren zijn niet genoeg, zei hij. Idealiter is het systeem opgezet om landarbeiders, hun gemeenschappen en gezondheidswerkers aan te moedigen zich te laten testen wanneer het virus nabijgelegen boerderijen treft.
“Infecties bij zorgverleners zijn altijd een teken van overdracht van mens op mens”, aldus Farrar. “Dat is de aanpak die je wilt volgen. Ik zeg niet dat het gemakkelijk is.”
KFF Gezondheidsnieuws is een nationale redactiekamer die diepgaande journalistiek over gezondheidskwesties produceert en een van de belangrijkste operationele programma’s van KFF is: een onafhankelijke bron van onderzoek naar gezondheidsbeleid, opiniepeilingen en journalistiek. Leer meer over KFF.
Abonneren naar de gratis ochtendbriefing KFF Health News.