Spookachtige foto’s brengen fictieve ontdekkingsreizigers tot leven

De fantasierijke wetenschappers, ontdekkingsreizigers en avonturiers op de foto’s van Tonja Bøe Birkeland zijn echo’s van voetnoten in de vrouwengeschiedenis. In haar doorlopende serie, Karakters, portretteert de fotograaf zichzelf in de gedaante van Victoriaanse en vroege 20e-eeuwse pioniers – gekleed in klederdracht, met een verrekijker en balgcamera’s in de hand – vastgelegd in breedbeeldscènes van bergen, fjorden en ijsstromen. Iedere foto is een voorstelling.

Het project begon in 2008, toen Birkeland een cursus volgde over de rol van fotografie bij het vormgeven van historische waarheden. “Het ging er allemaal om: ging Neil Armstrong naar de maan? Heeft Roald Amundsen daadwerkelijk als eerste de Polen bereikt?” herinnert ze zich. “Het zorgde ervoor dat ik iets met vrouwen wilde doen.” Haar eerste personage was een glacioloog.

Haar foto’s zijn puzzels en haar werk raakt aan de namen, verschijningen en biografieën van echte, onbekende vrouwen, zoals Louise Arner Boyd, een poolwetenschapper die in de jaren twintig langs de noordoostkust van Groenland reisde. Naast dat ze in de schoenen van haar creaties kruipt, schrijft Birkeland hun dagboeken en maakt ze installaties van hun reistassen (gevuld met kaarten en geologische monsters), die ze fotografeert en tentoonstelt. Ze heeft haar onbevreesde alter ego vereeuwigd in verschillende omgevingen, van de sneeuwbanken van Svalbard tot de uitlopers van Bhutan.

Op de foto hierboven is ze te zien als woestijnreiziger Tuva Tengel op een kameel in Mongolië. De andere drie foto’s tonen haar als poolreiziger Anna Aurora Astrup in Groenland.

Het werk van Birkeland zal van 22 augustus tot 19 september te zien zijn in de Forum Box in Helsinki, Finland.