De Federal Aviation Administration heeft SpaceX laten weten dat het pas in ieder geval eind november een lanceerlicentie zal verlenen voor de volgende testvlucht van de Starship-raket, aldus het bedrijf dinsdag.
Dit is meer dan twee maanden later dan het tijdsbestek van medio september dat de FAA eerder beoogde om te beslissen of er een lanceerlicentie zou worden verleend voor de volgende vlucht van Starship. SpaceX zegt dat de Super Heavy booster en de Starship-boventrap voor de volgende lancering – de vijfde volledige testvlucht van het Starship-programma – vanaf de eerste week van augustus klaar zijn voor lancering.
“De vliegtest omvat ons meest ambitieuze doel tot nu toe: een poging om de Super Heavy-booster terug te brengen naar de lanceerplaats en hem in de lucht te vangen”, aldus SpaceX in een verklaring.
“Milieuregelgeving en mitigatie dienen een nobel doel, afgeleid van gezond verstand-waarborgen om vooruitgang mogelijk te maken en tegelijkertijd onnodige gevolgen voor het milieu te voorkomen”, aldus SpaceX. “Maar omdat het vergunningsproces voor vlucht 5 is uitgesteld, hebben we vertraging opgelopen vanwege onredelijke en irritante redenen.”
Schiet op en wacht
De afgelopen weken zijn technici op de Starship-lanceerlocatie in Zuid-Texas doorgegaan met het upgraden van de structuur van het lanceerplatform om de vangst mogelijk te maken. De Super Heavy-booster, langer en breder dan een Boeing 747-jumbojet, zal verticaal neerdalen op de kracht van zijn Raptor-motoren en vertragen tot bijna zweven, waardoor twee mechanische grijparmen zich kunnen sluiten en de roestvrijstalen booster via de lanceersteun kunnen inschakelen.
Het zal de eerste keer zijn dat SpaceX probeert een raket vanuit de lucht te vangen. Net als de eerste trap van de Falcon 9-raket is de Super Heavy-booster ontworpen om herbruikbaar te zijn. Maar SpaceX wil de booster rechtstreeks terugbrengen naar het lanceerplatform, en niet naar een landingsplatform op zee honderden kilometers verderop.
“Het is begrijpelijk dat een dergelijke unieke operatie extra tijd zou vergen om te analyseren vanuit een licentieperspectief”, aldus SpaceX. “Helaas wordt het licentieproces, in plaats van de middelen te concentreren op kritische veiligheidsanalyses en samen te werken aan rationele waarborgen om het publiek en het milieu te beschermen, herhaaldelijk geplaagd door kwesties variërend van lichtzinnig tot ronduit absurd.”
SpaceX zei dat vertragingen bij de goedkeuring van de regelgevende instanties voor de volgende testvlucht van Starship werden veroorzaakt door “valse en misleidende berichtgeving, voortgebouwd op hysterie te kwader trouw door online tegenstanders of speciale belangengroepen die slecht geconstrueerde wetenschap als feit presenteerden.”
SpaceX heeft eerder hindernissen op regelgevingsgebied veroordeeld. Vorig jaar drongen bedrijfsfunctionarissen er bij de FAA op aan om het licentiepersoneel te verdubbelen om commerciële lancerings- en terugkeeraanvragen te beoordelen. Het congres keurde een verhoging van de financiering voor het Office of Commercial Space Transportation van de FAA goed tot $ 42 miljoen voor het fiscale jaar 2024. In het afgelopen jaar heeft het ruimtevaartbureau van de FAA ongeveer 35 werknemers toegevoegd, wat het totaal op 158 werknemers brengt, zei Kelvin Coleman, de assistent-beheerder van de FAA voor ruimtevervoer, dinsdag tijdens een hoorzitting voor de subcommissie Ruimte en Luchtvaart van het Huis.
“In het begrotingsverzoek van de president voor ’25 vragen we om extra personeel dat we nodig hebben om te kunnen blijven voldoen aan de vraag die we zien naar onze producten en diensten”, aldus Coleman.
De update van SpaceX van dinsdag was de meest agressieve verklaring die het bedrijf heeft uitgebracht over de trage verwerking door de FAA van lanceerlicentieaanvragen, en raakte een diepere klacht aan dan het gebrek aan middelen van de FAA om toezicht te houden op commerciële ruimtevaartactiviteiten. Het bedrijf suggereerde dat de vertraging bij het lanceren van de volgende testvlucht van Starship niet de technische paraatheid van SpaceX is, of zelfs dat de FAA overweldigd wordt door regulering van de snelgroeiende commerciële lanceerindustrie.
In plaats daarvan schreef SpaceX in een verklaring aan de House Subcommittee on Space and Aeronautics dat de vertragingen bij het verlenen van vergunningen werden veroorzaakt door bureaucratische traagheid, een gebrek aan transparantie, slechte methodologieën en inefficiëntie en duplicatie van de regelgeving. Als voorbeeld noemde SpaceX wegversperringen bij de lopende aanvraag van een lanceerlicentie voor de vijfde Starship-testvlucht.
“Deze vertraging was niet gebaseerd op een nieuw veiligheidsprobleem, maar werd veroorzaakt door overbodige omgevingsanalyses”, aldus SpaceX. “Vier open milieukwesties zijn illustratief voor de moeilijkheden waarmee lanceerbedrijven worden geconfronteerd in het huidige regelgevingsklimaat voor licenties voor lancering en herintreding.”