Deze maand zet het ontluikende tijdperk van particuliere ruimtevluchten een grote stap voorwaarts. SpaceX zal Polaris Dawn lanceren, de tweede volledig civiele missie (na Inspiration4 in 2021) en de eerste in hun Polaris-programma.
Polaris Dawn, oorspronkelijk aangekondigd voor 2022, is ontworpen om de grenzen van de SpaceX-technologie te verleggen en de weg te bereiden voor een menselijke aanwezigheid op langere termijn in de ruimte. Het is de eerste van drie missies gefinancierd door miljardair Jared Isaacman, die ook Inspiration4 financierde. Hoewel de lanceringsdatum in de loop der jaren verschillende keren is uitgesteld, staat de lancering nu gepland voor uiterlijk 12 juli 2024, volgens een recent interview met Isaacman.
Missieplannen omvatten de eerste commerciële ruimtewandeling, ambitieus onderzoek naar de menselijke gezondheid in de ruimte, tests om het ruimtevaartuig uit te rusten met Starlink WiFi en het bereiken van een hoge baan van meer dan 1300 kilometer boven de aarde – de verste mensen zijn sinds Apollo van onze planeet verwijderd. tijdperk. SpaceX beschouwt de missie als een vroege aanzet voor hun Starship-ruimtevaartuig, een ambitieus sci-fi-achtig project om honderden mensen in een baan om de aarde, de maan en mogelijk zelfs Mars te brengen.
Polaris Dawn zal de SpaceX Crew Dragon-capsule gebruiken om vier teamleden de ruimte in te brengen: Isaacman, voormalig luchtmachtluitenant-kolonel Scott “Kidd” Poteet, en SpaceX-ingenieurs Sarah Gillis en Anna Menon. Deze bemanning zal ongeveer vijf dagen in een baan rond de aarde doorbrengen en zo hoog boven onze planeet vliegen dat ze daadwerkelijk door de Van Allen-stralingsgordels zullen gaan, ringen van energetische deeltjes die gevangen zitten in het magnetische veld van de aarde. Sinds het einde van het Apollo-programma begin jaren zeventig is niemand meer door de Van Allen-gordels gegaan.
Het Polaris Dawn-team is van plan hiervan te profiteren en medische gegevens te verzamelen om beter te begrijpen hoe deze stralingsomgeving de mensen beïnvloedt die er doorheen reizen. Ze zullen ook een reeks andere gezondheidsonderzoeken uitvoeren, waaronder het meten van gasbellen in hun bloed om decompressieziekte (in de volksmond bekend als ‘de bochten’) te bestuderen.
Een van de gekste experimenten heeft echter tot doel het ‘ruimtevaart-geassocieerd neurooculair syndroom’ (SANS) te begrijpen. Dit is “een van de grootste uitdagingen die gepaard gaan met langdurige ruimtevluchten”, legde Poteet uit in een interview met NASASpaceflight Live. Wanneer een astronaut in microzwaartekracht verkeert, verandert de druk van zijn ruggengraatvocht – alle schimmels die uw hersenen omringen en belangrijke zenuwen zoals die in uw ruggengraat en ogen –, wat soms resulteert in verontrustende symptomen zoals wazig zien. De bemanning zal deze druk meten met behulp van een aantal niet-invasieve technieken, maar Poteet hoopt ook het proefkonijn te zijn voor de eerste invasieve meting van de druk van het ruggenmergvocht in de ruimte, waar hij vóór de vlucht een chirurgisch geïmplanteerd meetmechanisme zou hebben.
Het zal echter niet de grootste primeur voor de missie zijn. Polaris Dawn is van plan de eerste ruimtewandeling te maken die ooit in een privémissie is uitgevoerd – dat wil zeggen de eerste die buiten het bereik van NASA of een andere overheidsinstantie is uitgevoerd. De eerste NASA-ruimtewandeling vond plaats in 1965 op Gemini IV, toen astronaut Ed White 21 minuten buiten zijn ruimtevaartuig doorbracht. Sindsdien zijn ruimtewandelingen een vast onderdeel geworden van de operaties op het Internationale Ruimtestation en worden ze zelfs gebruikt om de Hubble-ruimtetelescoop te repareren tijdens een Space Shuttle-missie.
De bemanning van Polaris Dawn zal de nieuw ontworpen EVA-pakken van SpaceX aantrekken om hen te beschermen tegen het dodelijke vacuüm van de ruimte, waar ze ongeveer twee uur zullen besteden aan het hele proces van het verlaten en opnieuw betreden van het ruimtevaartuig. Historisch gezien zijn NASA-ruimtepakken omvangrijk geweest en zeer beperkt in wie ze daadwerkelijk kon dragen. Het doel van SpaceX is om een EVA-pak te maken dat flexibeler is – letterlijk en figuurlijk – om de ruimtewandelingervaring toegankelijker te maken voor verschillende hoogtes en lichaamstypes, met als uiteindelijke doel ‘een basis op de maan en een stad op Mars’, aldus naar hun website. “We proberen mensen te inspireren om na te denken over deze buitengewone wereld waarin we morgen zouden kunnen leven, waar mensen op Mars wonen”, zei Isakman in de Today-show.
Last but not least heeft de missie tot doel Starlink – het satellietinternet van SpaceX – vanuit een ruimtevaartuig te testen, als een manier om zelfs ver van de aarde internetconnectiviteit te bieden. Net als Inspiration4 zamelt de missie ook geld in voor het Kinderziekenhuis van St. Jude en Mennon zullen zelf kinderboeken lezen terwijl ze in de ruimte zijn om hopelijk de interesse van kinderen in wetenschap te wekken.
Voor al deze ambitieuze doelen traint de bemanning al enkele jaren, van parachutespringen tot bergbeklimmen op grote hoogte en zelfs centrifugetraining à la NASA-astronauten. Maar zelfs als ze klaar zijn om de ruimte in te gaan, hangt de lanceringsdatum grotendeels af van de technologie die ze daar daadwerkelijk zal brengen – en er is zeker een kans dat de lancering van de missie tot na deze maand kan worden uitgesteld. Maar wanneer het ook daadwerkelijk opstijgt, zal het zeker een mijlpaal zijn in de zoektocht van de mensheid om de ruimte in te gaan, en zal het nuttige informatie opleveren voor het plannen van toekomstige inspanningen. “We willen de geleerde lessen met iedereen delen”, zei Poteet op NASASpaceflight Live. “Dit gaat over het toestaan dat de hele mensheid erbij betrokken wordt, om naar de maan te gaan, om naar Mars te gaan.”