SpaceX lijkt het dit jaar allemaal te hebben gedaan, maar is 100 keer gelanceerd.
Donderdagavond stuurde het lanceerbedrijf nog twee raketten vanuit Florida de ruimte in. Een daarvan was de Falcon Heavy, ‘s werelds krachtigste raket in commerciële dienst, die het ruimtevliegtuig X-37B van het Amerikaanse leger om 20:07 EST (01:07 UTC) vanaf het lanceerplatform in het Kennedy Space Center van NASA vervoerde. Minder dan drie uur later, om 23:01 uur EST (04:01 UTC), schoot SpaceX’s werkpaard Falcon 9-draagraket een paar kilometer naar het zuiden weg met een lading van 23 Starlink-internetsatellieten.
De twee zijboosters van de Falcon Heavy en de eerste trap van de Falcon 9 landden op aarde voor hergebruik.
Dit waren de laatste lanceringen van SpaceX in 2023. SpaceX sluit het jaar af met 98 vluchten, waaronder 91 Falcon 9’s, vijf Falcon Heavy-raketten en twee testlanceringen van de gigantische nieuwe Super Heavy-Starship-raket. Deze vluchten waren verspreid over vier lanceerplatforms in Florida, Californië en Texas.
Elon Musk, oprichter en CEO van SpaceX, heeft zich dit jaar ten doel gesteld 100 lanceringen te realiseren, vergeleken met het vorige record van het bedrijf van 61 in 2022. Een tijdje leek het erop dat SpaceX op koers lag om die prestatie te verwezenlijken, maar een stroom van slecht weer en technische problemen met de laatste Falcon Heavy-lancering van het jaar weerhielden het bedrijf van 100 vluchten.
koning van ‘upmass’
“Felicitaties aan het hele Falcon-team bij SpaceX naar een recordaantal van 96 lanceringen in 2023!” schreef Jon Edwards, vice-president van Falcon-lanceervoertuigen bij SpaceX, op socialemediaplatform X. “Ik herinner me dat Elon Musk voor het eerst het doel van 100 lanceringen naar voren gooide als een gedachte-experiment, bedoeld om ons nadenken over hoe we de Falcon op alle niveaus van productie en lancering konden versnellen.
“Slechts een paar jaar later en hier zijn we dan”, schreef Edwards. “Ik ben zo ongelooflijk trots om met het beste team ter wereld te mogen werken, en ik ben zo opgewonden om te zien wat we volgend jaar kunnen bereiken.”
Het is belangrijk om een stap terug te doen en deze cijfers in hun context te plaatsen. Geen enkele andere raketfamilie uit de orbitklasse heeft meer dan 63 keer per jaar gevlogen. De Falcon-raketten van SpaceX hebben dit aantal nu met ongeveer 50 procent overschreden. De concurrenten van SpaceX in de Verenigde Staten, zoals United Launch Alliance en Rocket Lab, hebben in 2023 veel minder vluchten uitgevoerd. ULA heeft drie missies gehad en Rocket Lab heeft zijn kleine Electron-booster tien keer gelanceerd.
Bijna tweederde van de missies van SpaceX dit jaar waren gewijd aan het in een baan om de aarde brengen van satellieten voor het Starlink-breedbandnetwerk van SpaceX, een constellatie die nu meer dan 5.000 ruimtevaartuigen telt.
SpaceX heeft ook vijf missies gelanceerd met de Falcon Heavy-raket, gecreëerd door drie Falcon 9-raketboosters samen te smelten. Hoogtepunten uit het Falcon-lanceringsschema van SpaceX voor 2023 waren onder meer drie bemande missies naar het internationale ruimtestation en de lancering van NASA’s Psyche-missie om een metalen asteroïde te verkennen.
In totaal hebben de Falcon-raketten van SpaceX dit jaar ongeveer 1.200 ton, of meer dan 2,6 miljoen pond, aan nuttige lading in een baan om de aarde gebracht. Deze “massa” is gelijk aan bijna drie internationale ruimtestations. De meeste hiervan waren in massa geproduceerde Starlink-satellieten.