SpaceX-webcast
Zaterdagochtend vroeg, om 01.45 uur lokale tijd, schoot de Falcon 9-raket vanaf zijn lanceerplaats in het Kennedy Space Center in Florida in een baan om de aarde.
Volgens sommige maatstaven was dit een uiterst routinematige missie – tenslotte de 73e lancering van SpaceX dit kalenderjaar. Net als veel andere Falcon 9-lanceringen dit jaar bracht de “Starlink 10-9”-missie 23 breedbandinternetsatellieten in een baan om de aarde. Na een zeldzame tegenslag eerder deze maand keerde deze Falcon 9-raket echter terug naar de vlucht voor het bedrijf en probeerde hij ‘s werelds meest actieve booster weer in gebruik te nemen.
En volgens alle maatregelen werkte het. De eerste boostertrap, de B-1069, maakte zijn 17e vlucht in een baan om de aarde voordat hij landde Lees gewoon de instructies drones in de Atlantische Oceaan. Toen, iets meer dan een uur na het opstijgen, bracht de tweede trap van de raket zijn lading in een goede baan, van waaruit het Starlink-ruimtevaartuig de komende weken zijn ingebouwde stuwraketten zal gebruiken om operationele hoogten te bereiken.
Een barst in de zintuiglijke lijn
De Falcon 9-raket faalde iets meer dan 15 dagen geleden tijdens een Starlink-lancering vanaf Vandenberg Space Force Base, Californië, om 19:35 PDT (02:35 UTC) op 11 juli. Tijdens die missie, slechts enkele minuten na het scheiden van de trappen, werd een ongebruikelijke ijsophoping waargenomen op de Merlin-vacuümmotor die de tweede trap van het voertuig aandreef.
Volgens het bedrijf voltooide de Merlin-vacuümmotor met succes zijn eerste verbranding nadat de tweede trap was gescheiden. Gedurende die tijd was er echter een lek van vloeibare zuurstof nabij de motor, wat leidde tot de ijsvorming die tijdens de webcast te zien was.
Ingenieurs en technici konden snel de oorzaak van het lek vaststellen: een scheur in de “detectielijn” van de druksensor die was aangesloten op het vloeibare zuurstofsysteem van het voertuig. “Deze lijn scheurde als gevolg van vermoeidheid veroorzaakt door de hoge belasting door motortrillingen en de slapte van de klem die normaal gesproken de lijn beperkt”, aldus het bedrijf in een update die voorafgaand aan de lancering op zaterdagochtend werd vrijgegeven.
Door dit lek werd de motor te koud en was er minder ontstekingsvloeistof beschikbaar voordat de Merlin opnieuw werd ontstoken voor zijn tweede verbranding om de baan van de raket te doorlopen voordat de Starlink-satellieten werden losgelaten. Dit zorgde ervoor dat de Merlin-motor moeilijk startte. Uiteindelijk werden de satellieten in een lagere baan gelanceerd, waar ze binnen enkele dagen in de atmosfeer van de aarde opbrandden.
De defecte sensorlijn is overbodig, aldus SpaceX. Het wordt niet gebruikt door het vliegveiligheidssysteem en kan worden afgedekt door alternatieve sensoren die al op de motor aanwezig zijn. In de nabije toekomst zal de sensorlijn van de tweede trapmotor worden verwijderd voor de lancering van de Falcon 9.
Tijdens een persconferentie op donderdag zei SpaceX-directeur Sarah Walker dat deze detectielijn was geïnstalleerd op basis van een verzoek van een klant voor een andere missie. Het enige verschil tussen dit onderdeel en andere gezond verstand-lijnen is dat het twee verbindingen heeft, en niet één, zei ze. Dit kan het iets gevoeliger hebben gemaakt voor trillingen, wat tot een klein scheurtje heeft geleid.
ik ben zo terug
SpaceX identificeerde de oorzaak van de storing binnen enkele uren na de anomalie en werkte samen met de Federal Aviation Administration om deze snel op te lossen. Donderdag kreeg het lanceerbedrijf toestemming om terug te keren naar de vlucht.
“Het was verbazingwekkend om te zien hoe snel het team de oorzaak van het ongeval kon identificeren en vervolgens passende corrigerende maatregelen kon nemen om succes te garanderen”, aldus Walker.
Vóór de mislukking in de nacht van 11 juli had SpaceX geen missiemislukking ervaren bij zijn eerdere 297 Falcon 9-raketlanceringen, die teruggaan tot de explosie van het Amos-6-lanceerplatform in september 2016. Het korte interval tussen de mislukking eerder dit jaar De terugkeer naar de vlucht van deze maand en zaterdag lijkt ongekend in de geschiedenis van de ruimtevaart.
Het bedrijf is nu van plan dit weekend nog twee Starlink-missies te lanceren met een Falcon 9-raket, één vanuit het Cape Canaveral Space Station in Florida en één vanaf Vandenberg Space Force Base in Californië. Vervolgens heeft het nog drie extra missies vóór NASA’s cruciale astronautenvlucht, Crew-9, die al op 18 augustus zou kunnen plaatsvinden.
Om deze reden was NASA betrokken bij het onderzoek naar het mislukken van de tweede fase. Steve Stich, manager van NASA’s Commercial Crew Program, zei dat SpaceX “opmerkelijk werk” heeft geleverd door de oorzaak van de storing te identificeren en vervolgens snel naar zijn Dragon-ruimtevaartuig en de eerste fase van de Falcon 9-raket heeft gekeken om er zeker van te zijn dat geen andere sensoren dat zouden kunnen doen. hebben soortgelijke problemen veroorzaakt.