OOp mijn bureau staat nu, naast mijn ultramoderne gaming-pc, een vreemd apparaat dat lijkt op het bedieningspaneel van een ruimteschip uit een sciencefictionfilm uit de jaren zeventig. Geen toetsenbord, geen monitor, alleen een paar nette rijen gekleurde schakelaars onder een waterval van zwaailichten. Als je dacht dat de recente opkomst van retro-videogameconsoles zoals de Mini SNES en Mega Drive Mini een verrassende ontwikkeling in technische nostalgie was, maak dan kennis met de PiDP-10, een 2:3-replica van de PDP-10-mainframecomputer die voor het eerst werd geïntroduceerd door Digital Equipment Corporation (DEC) 1966 Ontworpen en gebouwd door een internationale groep computerenthousiastelingen bekend als Obsolescentie Gegarandeerd, het is iets moois.
Het begin van het project gaat terug tot 2015. Oscar Vermeulen, een Nederlandse econoom en levenslange computerverzamelaar, wilde een replica bouwen van de PDP-8 minicomputer, een machine waar hij al sinds zijn jeugd door geobsedeerd door was. “Ik had een Commodore 64 en was er trots op om hem aan mijn vaders vriend te laten zien”, zegt hij. ‘Hij snoof alleen maar en zei dat de Commodore speelgoed was. De echte computer was een PDP, met name de PDP-8. Dus ging ik op zoek naar afgedankte PDP-8-computers, maar vond er geen. Het zijn nu verzamelobjecten, extreem duur en bijna altijd kapot. Daarom besloot ik een replica voor mezelf te maken.”
Als perfectionist besloot Vermeulen dat hij een professioneel gemaakte frontplaatafdekking nodig had. “Het bedrijf dat het kon maken, vertelde me dat ik zou moeten betalen voor een hele plaat van vier vierkante meter perspex, wat genoeg is voor vijftig van deze panelen”, zegt hij. ‘Dus ik verdiende er 49 extra, in de veronderstelling dat ik 49 mede-idioten zou vinden. Ik had geen idee dat ik jaren later duizenden euro’s zou verdienen aan mijn bureau.”
Tegelijkertijd begon Vermeulen te posten op verschillende oude computergroepen op Google Groups waar mensen al werkten aan software-emulators van pre-microprocessorcomputers. Toen het nieuws over zijn replica zich verspreidde, werd het al snel een groepsactiviteit, waarbij nu meer dan 100 mensen betrokken waren. Terwijl Vermeulen zich concentreert op het ontwerpen van de hardwarereproductie – een frontpaneel met werkende schakelaars en lampjes – houden anderen zich bezig met verschillende aspecten van open source software-emulatie, die een complexe geschiedenis kent. De kern is SIMH, gemaakt door voormalig DEC-medewerker en megastar-hacker Bob Supnik, dat een reeks klassieke computers emuleert. Dit werd later gewijzigd door Richard Cornwell en Lars Brinkhoff door driverondersteuning toe te voegen voor het PDP-10 ITS-besturingssysteem en andere Massachusetts Institute of Technology (MIT) -projecten. Er waren onderweg nog veel meer mensen bij betrokken; sommigen verzamelden en bewaarden oude back-uptapes, anderen voegden verfijningen toe en repareerden bugs, of leverden documenten en schema’s.
De aandacht voor detail is wild. De lichten aan de voorkant zijn niet alleen voor de show. Net als op de originele machine geven ze de instructies aan die worden uitgevoerd, een klein aantal CPU-signalen en de inhoud van het geheugen. Vermeulen noemt het computerhartslagmeting. Dit element wordt zeer serieus genomen. “Twee mensen waren maanden bezig met één bepaald probleem”, zegt Vermeulen. “Zoals je weet gaan leds aan en uit, maar gloeilampen gloeien. Er was dus een hele studie om de LED’s de gloed van de originele lampen te laten simuleren. En toen leerden we dat verschillende lampen uit verschillende jaren verschillende gloeitijden hebben. De metingen zijn gedaan, de berekeningen zijn toegepast, maar we hebben de gloed van de lamp toegevoegd. Er wordt meer CPU-tijd besteed aan het simuleren ervan dan aan het simuleren van de originele CPU!”
Waarom? Waarom al deze moeite doen? In de eerste plaats is er de historische betekenis. PDP-machines, gebouwd van 1959 tot begin jaren zeventig, waren revolutionair. Ze waren niet alleen veel goedkoper dan de gigantische mainframes die door het leger en grote bedrijven werden gebruikt, maar ze waren ook ontworpen als multifunctionele, volledig interactieve machines. Je hoefde geen programma’s op ponskaarten te maken die vervolgens aan de IT-afdeling werden overhandigd, die ze door een computer zou laten lopen, die een afdruk zou opleveren, die je misschien een dag later zou debuggen. Met PDP’s kunt u rechtstreeks in de computer typen en de resultaten onmiddellijk testen.
Deze factoren leidden tot een buitengewone golf van experimenten. De meeste moderne programmeertalen, waaronder C, begonnen op DEC-machines; De PDP-10 was het centrum van het MIT AI Lab, de ruimte waar de term kunstmatige intelligentie werd bedacht. “PDP-10-computers domineerden het Arpanet, de voorloper van het internet”, zegt Lars Brinkhoff. “Internetprotocollen werden geprototypeerd op PDP-10, PDP-11 en andere computers. Het GNU-project is geïnspireerd door het gratis delen van software en informatie over de PDP-10. De kunstmatige stem van Stephen Hawking kwam van het DECtalk-apparaat, dat afkomstig was van het stemsyntheseonderzoek van Dennis Klatt, gestart op de PDP-9.
PDP’s zijn geïnstalleerd in universitaire laboratoria over de hele wereld, waar ze zijn omarmd door een nieuwe generatie ingenieurs, wetenschappers en programmeurs: de oorspronkelijke computerhackers. Steve Wozniak begon te coderen op een PDP-8, een kleinere, goedkopere machine waarvan er duizenden aan hobbyisten werden verkocht; het besturingssysteem, OS/8, was de voorloper van MS-DOS. Middelbare scholieren Bill Gates en Paul Allen sluipen de Universiteit van Washington binnen om de PCP-10 te programmeren. En het was op PDP-computers dat MIT-student Steve Russell en een groep vrienden de shoot-’em-up, SpaceWar!, ontwierpen, een van de eerste videogames die op een computer draaide.
Deze legendarische game was niet de enige; er waren er destijds nog veel meer, omdat het maken van games een leuke manier was om te ontdekken wat er allemaal mogelijk was. “Er is Dazzle Dart, een lasertennisspel voor vier spelers en Lunar Lander”, zegt Vermeulen. “Maze War was de eerste netwerkvideogame; mensen zouden twee IMLAC-minicomputers/grafische terminals via het Arpanet verbinden via een PDP-10-mainframe, en met die stapel hardware van meerdere miljoenen dollars konden ze door het doolhof racen en elkaar neerschieten. Originele, op tekst gebaseerde avonturen zoals Colossal Cave en Zork, evenals de eerste online multiplayer-games, waaronder MUD en Star Trek, werden ook op PDP-computers geschreven.
Deze machines zijn daarom een essentieel onderdeel van onze digitale cultuur – ze zijn de oven van de moderne gaming- en technologie-industrie. Maar om begrepen te worden, moeten ze dat wel zijn gebruikt. “Het probleem met computergeschiedenis is dat je het niet echt kunt laten zien door dode, oude computers in een museum te zetten; het vertelt je vrijwel niets”, zegt Vermeulen. “Je moet deze machines ervaren, hoe ze werkten. En het probleem met computers van vóór 1975 is dat ze enorm groot en zwaar zijn, en vrijwel onmogelijk draaiende te houden. Paul Allen, de mede-oprichter van Microsoft, had een diepe liefde voor de PDP-10, en met het geld dat hij had, kon hij zich een team van ervaren technici veroorloven om hem weer operationeel te maken. Maar het bleek duur – helaas besloot zijn familie er na zijn dood mee te stoppen.”
Het antwoord is emulatie. Alle PDP-replica’s reproduceren de originele terminalmaskers, met hun lampjes en schakelaars, maar de berekening wordt afgehandeld door een Raspberry Pi-microcomputer die via een seriële poort op de achterkant is aangesloten. Om het thuis te laten werken, zet je de Raspberry Pi aan, sluit je een toetsenbord en monitor aan, start je hem op en download je de software. Druk vervolgens op de schakelaar aan de voorkant van de PDP-10, start de Raspberry Pi opnieuw op en je bevindt je nu in de PDP-modus, terwijl je monitor een venster toont dat het oude Knight TV-terminalscherm emuleert. Met behulp van een opdrachtregelinterface (weet je die nog?) Heb je vervolgens toegang tot een hele reeks native programma’s, inclusief games.
Ik heb hierop gewacht. We begrijpen allemaal de cruciale rol van SpaceWar in de geboorte van de moderne game-industrie, maar als je het speelt, feitelijk een van de ruimteschepen bestuurt die er tegen vechten te midden van vectorexplosies voor een fonkelend sterrenlandschap… voelt het alsof je geschiedenis beleeft.
Vijftien jaar nadat Vermeulen aan zijn persoonlijke PDP-8-emulator begon te werken, heeft de gegarandeerde verouderingsgroep honderden replica’s verkocht en werkt aan meer, waaronder MIT’s experimentele Project Whirlwind-computer uit de jaren vijftig (die een eenvoudige versie van tic-tac draaide – een teen). Nu is er een bedrijf, Chiriqui Electronic Design Studio, in Panama dat de hardware bouwt. Wat begon als een persoonlijk project, groeide uit tot iets veel groters. “We hebben zojuist de ‘officiële’ lancering van de PiDP-10-replica gehad bij MIT in Boston, waar de originele machine zich bevond. Ongeveer 50 hackers uit de jaren zeventig kwamen bij ons langs voor een demosessie. Het was leuk om mensen 50 jaar later een Maze War-spel voor meerdere spelers te zien spelen!”
Dat is nog een reden waarom de PiDP-10 waardevol is: hij is leuk. Ik had nooit verwacht zo’n ding van dichtbij te zien, laat staan dat ik er thuis een op een monitor zou aansluiten en ermee zou spelen. Het was een opwindende, nostalgische en vreemd emotionele ervaring. Navigeren door het ITS-schijfsysteem, met dat gloeiende groene dot-matrixlettertype, de lijsten met intrigerende programma’s en games, het bericht boven de terminalopdrachtregel met de tekst “Happy hacking!”… is ongelooflijk suggestief.
Ondertussen maken programmeurs die PiDP-machines hebben gekocht nieuwe programma’s en games. Ze variëren van 80-jarige PDP-veteranen tot twintigers die een vervlogen tijdperk van programmeren willen ervaren. Door een gebrek aan geheugen en verwerkingskracht moest je elegante, superefficiënte code schrijven – er was geen ruimte voor opgeblazenheid. “Veel universiteiten gebruiken PiDP-11 en -8 in hun onderwijs”, zegt Vermeulen. “Gedeeltelijk om studenten informatica te laten zien waar we vandaan komen, en ook omdat het programmeren op superlaag niveau dat je nog steeds moet doen voor microcontrollers of hardwaredrivers het soort coderen is dat je heel goed leert op deze dinosaurussen.”
Brinkhoff is het ermee eens dat er weliswaar nostalgie in deze machines zit, maar dat ze ons nog steeds iets te leren hebben. Ze zijn functioneel. “Ik vind het leuk om nieuwe software te schrijven voor 10; bijvoorbeeld een programma om fractals weer te geven of QR-codes te genereren”, zegt hij.
“Ik hoop dat meer mensen dit oppikken, want als je niets met PiDP doet, blijft het vooral op de plank staan met knipperende lampjes. Het is een mooi gezicht, maar ik denk dat een computer niet echt gelukkig zal zijn als er geen gebruikers zijn die hem programmeren.”