Een man geïdentificeerd als Pablo Gonzalez, tweede van links, met een geschoren hoofd, luistert terwijl de Russische president Vladimir Poetin spreekt met vrijgelaten Russische gevangenen tijdens hun aankomst op de luchthaven Vnukovo, buiten Moskou, Rusland, donderdag 1 augustus 2024.
Gavril Grigorov/Pool AP
Onderschrift verbergen
Schakel bijschriften in
Gavril Grigorov/Pool AP
WARSCHAU, Polen – Toen Rusland in februari 2022 Oekraïne binnenviel, haastten journalisten van over de hele wereld zich naar de Pools-Oekraïense grens om verslag te doen van de deportatie van vluchtelingen die op de vlucht waren voor Russische bommen.
Onder hen was Pablo Gonzalez, een freelance journalist uit Spanje die sinds 2019 in Polen is en werkt voor het Spaanse persbureau EFE, Voice of America en andere media. Journalisten uit Warschau kenden hem als een extraverte kerel die graag bier dronk en karaoke zong tot in de vroege uurtjes.
Twee en een half jaar later werd hij naar Moskou gestuurd als onderdeel van een gevangenenruil, waardoor er zorgen ontstonden over wie hij werkelijk was en hoe Polen de zaak behandelde waarin hij ervan werd beschuldigd een Russische agent te zijn.
In de begindagen van de oorlog verzorgde González stand-upreportages voor tv-kijkers in Spanje tegen de achtergrond van de aankomst van vluchtelingen op het treinstation van de Poolse grensstad Przemyśl.
Maar nog geen week na het begin van de oorlog braken Poolse veiligheidsagenten de kamer binnen waar hij verbleef en arresteerden hem. Ze beschuldigden hem van “deelname aan buitenlandse inlichtingenactiviteiten tegen Polen” en zeiden dat hij een agent was van de Russische militaire inlichtingendienst GRU.
Vrienden waren verbijsterd – en terwijl Polen González maandenlang zonder proces vasthield, waren sommigen sceptisch en organiseerden protesten in Spanje om zijn vrijlating te eisen. De autoriteiten gingen nooit dieper in op de beschuldigingen.
Maar donderdagavond werd de 42-jarige, met het geschoren hoofd en de baard, thuis verwelkomd door president Vladimir Poetin, nadat hij was vrijgelaten tijdens de grootste gevangenenruil sinds het Sovjettijdperk.
Zijn opname in de overeenkomst lijkt het vermoeden te bevestigen dat Gonzalez een Russische agent was die zijn dekmantel als journalist gebruikte.
González, geboren als Pavel Rubtsov in het toenmalige Sovjet-Moskou in 1982, verhuisde op 9-jarige leeftijd met zijn Spaanse moeder naar Spanje, waar hij staatsburger werd en de Spaanse naam Pablo González Yague kreeg. Hij ging de journalistiek in en werkte voor Público, La Sexta en Gara, een Baskische nationalistische krant.
Het is onduidelijk waarom Polen hem arresteerde. Het onderzoek blijft geheim en een woordvoerder van de geheime dienst vertelde The Associated Press dat hij niets anders kon zeggen dan wat er in de korte verklaring stond. Polen is zeer alert na de arrestaties van spionageverdachten en subversieven, in wat de autoriteiten zien als een hybride oorlog tussen Rusland en Wit-Rusland tegen het Westen.
Poolse veiligheidsdiensten zeiden dat Polen hem bij de deal had betrokken vanwege de nauwe Pools-Amerikaanse alliantie en “gemeenschappelijke veiligheidsbelangen”. In hun verklaring zeiden ze dat “GRU-officier Pavel Rubtsov, die in 2022 in Polen werd gearresteerd, inlichtingenwerk uitvoerde in Europa.”
Het hoofd van de Britse buitenlandse inlichtingendienst MI6, Sir Richard Moore, vertelde in 2022 op het Aspen Security Forum dat Gonzalez een ‘illegaal’ was die in Polen was gearresteerd ‘vermomd als Spaanse journalist’.
“Hij probeerde daar te komen om deel uit te maken van hun destabilisatie-inspanningen in Oekraïne”, zei Moore.
Een andere indicatie van zijn activiteiten kwam van het onafhankelijke Russische medium Agentstvo, dat meldde dat Rubtsov in 2016 bevriend raakte met en bespioneerde Zhanna Nemtsova, de dochter van de Russische oppositieleider Boris Nemtsov, die in 2015 in Moskou werd vermoord.
Journalisten uit Polen die Gonzalez kenden, zeiden dat hij zijn basis in Polen gebruikte om naar voormalige Sovjetlanden te reizen, waaronder Oekraïne en Georgië. Hij had een vergunning om een drone te besturen en gebruikte deze om Auschwitz-Birkenau vanuit de lucht te filmen ter verslaggeving van de 75e verjaardag van de bevrijding van het vernietigingskamp in 2020.
Voice of America, een door de Amerikaanse overheid gefinancierde organisatie, bevestigde dat hij kort voor hen heeft gewerkt, maar zij hebben al zijn werk van hun website verwijderd.
“Pablo Gonzalez heeft als freelancer bijgedragen aan verschillende VOA-verhalen gedurende een relatief korte periode, beginnend eind 2020”, zei woordvoerster Emily Webb in een antwoord per e-mail op vragen. “Als freelancer die inhoud leverde aan verschillende mediakanalen, werden zijn diensten geregeld via externe bureaus die door nieuwsorganisaties over de hele wereld werden gebruikt.”
“Op geen enkel moment had hij toegang tot een VOA-systeem of VOA-inloggegevens”, zei Webb. “Toen VOA op de hoogte werd gebracht van de klacht, hebben we het materiaal ervan verwijderd.”
Nu de Poolse rechterlijke macht gepolitiseerd is onder een populistische regering die van 2015 tot 2023 regeerde, maken sommige activisten zich zorgen over de vraag of hun rechten wel worden gerespecteerd. Reporters Without Borders behoorde tot de groepen die opriepen tot zijn proces of vrijlating.
De partij bleef bij haar standpunt dat hij niet zo lang zonder proces had mogen worden vastgehouden. “Je bent onschuldig totdat het tegendeel bewezen is in een rechtszaak”, zei Alfonso Bauluz, hoofd van het kantoor van de groep in Spanje, vrijdag tegen de AP. Hij uitte zijn frustratie over de stilte rond de zaak en het schijnbare gebrek aan een proces, en zei dat Polen het bewijsmateriaal tegen hem niet had gepresenteerd.
Maar de groep zegt ook te verwachten dat Gonzalez een verklaring krijgt nu hij vrij is.
Jaap Arriens, een Nederlandse videojournalist gevestigd in Warschau, ging rond met de man die bekend staat als Pablo in Warschau en Kiev, en met Przemyśl kort voor zijn arrestatie.
Ariens omschreef hem als een vriendelijke, grappige man met een macho-houding en een borst vol tatoeages die hij ooit in een bar liet zien.
Gonzalez voldeed grotendeels aan de verwachtingen, maar leek beter dan de gemiddelde freelancejournalist. Hij lijkt altijd over de nieuwste en duurste telefoons en computers te beschikken en werkt aan de grens tussen Polen en Oekraïne met de nieuwste 14-inch MacBook Pro. Hij had genoeg geld om aan de bar uit te geven.
Hij herinnerde zich ooit dat Gonzalez zei: “Het leven is goed, het leven is bijna te goed.”
“En ik dacht: ‘Man, het freelance leven is nooit zo goed. Waar heb je het over?’ Ik ken geen freelancers die zo praten.”
González, wiens grootvader tijdens de Spaanse Burgeroorlog als kind vanuit Spanje naar de Sovjet-Unie emigreerde, stond bekend als een Baskische nationalist die banden had met de onafhankelijkheidsbeweging in de regio.
Rusland wordt ervan verdacht separatistische bewegingen in Spanje en elders te steunen in een poging Europa te destabiliseren.
De vrouw van González in Spanje pleitte voor hem terwijl hij in Polen werd vastgehouden, hoewel ze op het moment van zijn arrestatie niet samenwoonden.
In de afgelopen jaren hadden aanhangers van de verdachte een Twitter-account om te pleiten voor zijn vrijlating, nu X.
Toen hij donderdag naar Moskou werd gestuurd, tweette het @FreePabloGonzález-account: “Dit is onze laatste tweet: Pablo is eindelijk vrij. Heel erg bedankt allemaal.”
Degenen die de zaak hebben gevolgd, wachten nu op de volgende zet van Gonzalez.
Hij heeft het Spaanse staatsburgerschap – en het recht om terug te keren naar de Europese Unie. Spaanse media hebben zijn vrouw geciteerd die zei dat ze hoopt dat hij naar Spanje kan terugkeren.