Het ruimtevaartuig Intuitive Machines is gisteren op het oppervlak van de maan geland. . . zijwaarts. CEO Steve Altemus bevestigde vrijdag tijdens een persconferentie dat het weliswaar geen perfecte landing was, maar dat het niets minder dan een wonder was dat het ruimtevaartuig überhaupt intact landde.
Met behulp van een kleinschalig model van de lander liet Altemus zien hoe ingenieurs denken dat het ruimtevaartuig, genaamd Odyssey, is geland op basis van de nieuwste telemetriegegevens.
“Het voertuig staat stabiel in de buurt van of op de geplande landingsplaats”, zei Altemus. “We downloaden de gegevens uit de buffer in het ruimtevaartuig en besturen het ruimtevaartuig.”
Intuitive Machines bevestigde gisteren dat de lander om 17.24 uur Central Time landde – waarmee het bedrijf de eerste was die een privéruimtevaartuig op de maan zette – maar veel details over de gezondheid van het voertuig zijn onbekend. Een deel van de reden hiervoor is dat de camera van het schip, een instrument genaamd EagleCam, tijdens de landing was uitgeschakeld. Zonder de beelden moesten ingenieurs op andere gegevens vertrouwen om de oriëntatie van de lander te bepalen nadat deze was geland.
Zelfs nu blijft het bedrijf de reeks gebeurtenissen reconstrueren die tot de historische landing hebben geleid. Het bedrijf dacht aanvankelijk dat het Odysseus was stond eigenlijk rechtop, maar Altemus zei dat het gebaseerd was op “verouderde” telemetriegegevens. De momenteel beschikbare informatie geeft aan dat het toestel inderdaad verticaal was bij de landing, maar omdat het zich ook horizontaal bewoog (en iets te snel) is het waarschijnlijk dat een van zijn poten ergens aan bleef haken of brak, waardoor het over de kop sloeg.
Het goede nieuws is dat het grootste deel van de lading aan boord zich niet op het paneel met de voorkant naar beneden bevindt, het enige paneel dat niet op het maanoppervlak hoeft te werken. Het bedrijf kon bevestigen dat veel van de belangrijkste subsystemen – inclusief de zonnepanelen die het ruimtevaartuig van stroom voorzien en de lading aan boord – prima werken.
Een groot deel van het succes van de missie was te danken aan het zeer snelle denkvermogen van de missiecontrollers van Intuitive Machines – en gewoon aan geluk.
Intuitive Machines CEO Steve Altemus tijdens een persconferentie na de IM-1-landing. Afbeeldingscredits: NASA
De navigatieproblemen begonnen nadat Odysseus woensdagavond een geplande manoeuvre uitvoerde, genaamd ‘maanbaaninvoeging’, waardoor hij in een elliptische baan rond de maan kwam. Dat bleek uiteindelijk extreem ‘toevallig’ te zijn, zei Altemus, omdat het ertoe leidde dat missiecontrollers veel eerder dan gepland probeerden een navigatiesubsysteem te gebruiken dat ‘laserafstandsmeters’ werd genoemd (de lasers zullen voor de eerste keer worden geactiveerd tijdens de laatste afdalingsfase).
Na het bekijken van de gegevens realiseerde het bedrijf zich de ochtend na de landing dat de lasers niet werkten, omdat ze de fysieke veiligheidsschakelaar op het onderdeel niet hadden uitgeschakeld terwijl het nog op de grond stond.
Deze lasers bepalen kritische variabelen voor de landing, zoals hoogte en horizontale snelheid; Omdat ze niet operationeel waren, had Odysseus kunnen bezwijken voor het lot van vele andere landers en naar de oppervlakte kunnen neerstorten. Het bedrijf overwoog verschillende opties, maar besloot uiteindelijk NASA’s Doppler lidar te gebruiken, die bedoeld was als technologiedemonstratie. Ze gaven Odyssey de opdracht om nog eens twee uur in een baan om de maan te draaien, zodat ze meer tijd hadden om softwarepatches te uploaden en het geleidings-, navigatie- en controlesysteem van de lander te resetten.
Het was een opmerkelijke last-minute redding. Prasun Desai, plaatsvervangend assistent-beheerder van NASA’s Space Technology Mission Directorate, zei tijdens een persconferentie dat het agentschap hoopt de Doppler lidar-technologie naar een Technology Readiness Level (TRL) van 6 te brengen, maar dat de succesvolle uitvoering aan boord van Odysseus TRL 9 bracht, het hoogste gereedheidsniveau.
“Al dat harde werk gebeurde gisteren toen er een technisch probleem was en de teams besloten dat het het beste was om te proberen te veranderen en te vertrouwen op deze technologiedemonstratie”, zei hij. “Het enige wat we begrijpen uit de ontvangen telemetrie, die beperkt blijft tot dit punt totdat we alle gegevens terugkrijgen, is dat de technologie feilloos werkte.”