Veel mensen komen Dale Atkins voor het eerst tegen op hun slechtste dagen: gestrande en gewonde ijsklimmers, lawineskiërs. Atkins, een ervaren bergbeklimmer, maar ook klimatoloog en voormalig weer- en lawinevoorspeller, is een van de experts van het Colorado Alpine Rescue Team dat lokale sheriffs om hulp roepen.
In sommige opzichten wordt het plannen en uitvoeren van deze reddingsacties complexer vanwege de klimaatverandering. Het weer dat wordt veroorzaakt door klimaatverandering kan de gevaren in de bergen vergroten, of het nu gaat om extreme winterregens, sneeuwstormen, droogtes of zomerbranden. Elk uiterste beïnvloedt het landschap met potentieel dodelijk gevaar. En ondanks deze onvoorspelbaarheid kunnen experts de angst niet van zich afschudden dat hun werk verschuift van recreatieve redding naar rampenbestrijding.
“We weten dat onze zomers langer, droger en heter worden – en onze winters korter, droger en heter.” zegt Atkins, die al vijftig jaar deel uitmaakt van het Alpine Rescue Team. “Maar wat we ook zien is de omvang van de stormen. We zien steeds vaker extremen. Voor ons bij de reddingsacties in de bergen kunnen die grote stormen ons veel hard werk bezorgen.”
Ondanks een recente reeks van ongebruikelijk hete en droge jaren, bedekte de afgelopen winter het westen van de VS en Canada met historische sneeuwval. Ambtenaren in Colorado meldden dat in totaal 5.813 lawines 122 mensen hebben weggevaagd en 11 mensen hebben gedood, het op een na hoogste aantal doden sinds het begin van de registratie in 1951. De National Oceanic and Atmospheric Administration, of NOAA, voorspelt deze winter een warmer en droger jaar. 2024.
Dat kan zowel een goede als een slechte zaak zijn. Een van de dodelijkste gevaren in het winterlandschap kan een verrassing zijn: regen. Naarmate de gemiddelde wintertemperatuur stijgt, valt er meer regen op de berg, waar het normaal gesproken sneeuwt. Deze regen-op-sneeuw-gebeurtenissen komen vaker voor in de vroege winter en het vroege voorjaar, volgens Ty Brandt, een sneeuwhydrometeoroloog bij het Scripps Center for Western Weather and Water Extremes. Klimaatverandering zou meer kunnen brengen.
De problemen gaan hier dieper dan modderige sneeuw en warme skidagen. In bepaalde alpiene omstandigheden sijpelt de regen door de bovenste lagen van het sneeuwpakket en kan deze opnieuw bevriezen en lawines veroorzaken. Het precies bepalen wanneer en waarom dit gebeurt, is nog steeds een open vraag, zegt Brandt.