Een smartphone-app zou kunnen helpen bij het identificeren van een belangrijke oorzaak van beginnende dementie bij mensen met een hoog risico op het ontwikkelen van dementie, suggereren gegevens.
Wetenschappers hebben aangetoond dat cognitieve tests die via een smartphone-app worden afgenomen minstens zo gevoelig zijn voor het detecteren van vroege tekenen van frontotemporale dementie bij mensen met een genetische aanleg voor de aandoening als medische beoordelingen die in klinieken worden uitgevoerd.
Frontotemporale dementie is een neurologische aandoening die zich vaak manifesteert op middelbare leeftijd, waarbij het deel van de hersenen dat verantwoordelijk is voor vaardigheden zoals het vermogen om vooruit te plannen en taken te prioriteren, afleidingen weg te filteren en impulsen onder controle te houden, kleiner wordt naarmate de ziekte vordert.
Ongeveer een derde van deze gevallen heeft een genetische oorzaak, maar onderzoek naar de aandoening wordt belemmerd door problemen met vroege diagnose en moeilijkheden bij het monitoren van hoe mensen reageren op behandelingen die mogelijk alleen effectief zijn in de vroege stadia van de ziekte.
“De meeste patiënten met frontotemporale dementie worden relatief laat in de ziekte gediagnosticeerd, omdat ze jong zijn en hun symptomen worden aangezien voor psychiatrische stoornissen”, zegt senior auteur van het onderzoek, professor Adam Boxer, van de Universiteit van Californië, San Francisco.
Smartphones staan al in de belangstelling als hulpmiddel voor het diagnosticeren en beoordelen van de ziekten van Alzheimer, Parkinson en Huntington. Om het nut ervan bij frontotemporale dementie te onderzoeken, werkten Boxer en zijn collega’s samen met het Amerikaanse softwarebedrijf Datacubed Health om een app te ontwikkelen die de spraak van mensen kon opnemen terwijl ze verschillende cognitieve tests ondergingen, waaronder een beoordeling van het executief functioneren van autoriteiten.
“We hebben ook tests gemaakt voor lopen, evenwicht en slow-motion, evenals verschillende aspecten van taal”, zegt dr. Adam Staffaroni, een klinisch neuropsycholoog aan de Universiteit van Californië, San Francisco en eerste auteur van het onderzoek.
Ze testten de applicatie op 360 volwassenen met een hoog genetisch risico op het ontwikkelen van frontotemporale dementie, inclusief degenen die nog geen duidelijke symptomen hadden ontwikkeld.
Het onderzoek, gepubliceerd in JAMA Network Open, toonde aan dat de app dementie bij dergelijke personen nauwkeurig kan detecteren en mogelijk zelfs gevoeliger is voor de vroegste stadia van de aandoening dan de gouden standaard neuropsychologische beoordelingen die doorgaans in klinieken worden uitgevoerd.
Hoewel er geen onmiddellijke plannen zijn om de app voor het publiek beschikbaar te maken, zei Staffaroni dat dit het onderzoek naar de aandoening zou kunnen helpen stimuleren.
Meer dan 30 van dergelijke klinische onderzoeken zijn aan de gang of in de planningsfase, waaronder onderzoeken naar therapieën die de progressie van de ziekte bij sommige dragers van het gen zouden kunnen helpen vertragen. “Een groot obstakel is het gebrek aan gemakkelijk te verzamelen uitkomstmaten die gevoelig zijn voor behandelingseffecten in een vroeg stadium van de ziekte.”
Frequente persoonlijke beoordelingen zijn ook belastend voor patiënten, zorgverleners en artsen. “We hopen dat smartphone-beoordelingen nieuwe proeven met veelbelovende therapieën zullen vergemakkelijken,” zei Staffaroni.
“Uiteindelijk kan de app worden gebruikt om de effecten van de behandeling te monitoren, waardoor veel of de meeste persoonlijke bezoeken aan klinische proeflocaties kunnen worden vervangen.”