Het zwijggeldproces van Donald Trump in New York ging zijn laatste fase in toen de slotpleidooien dinsdag begonnen.
De kern van de zaak draait om het team van Trump dat naar verluidt ten onrechte een grote betaling aan een filmactrice voor volwassenen zou hebben gemeld, bedoeld om haar stilzwijgen over hun vermeende affaire in 2006 te kopen, hoewel Trump beweert dat hij werd gechanteerd maar toch werd betaald.
Wat de verdediging beweerde
Michael Cohen, de belangrijkste getuige van de aanklager – Trumps eigen voormalige juridische fixer – stond centraal in de verklaringen van de verdedigingsadvocaten toen hij met twaalf juryleden sprak.
“Je kunt president Trump niet veroordelen voor welke misdaad dan ook zonder redelijke twijfel, op grond van het woord van Michael Cohen”, zei advocaat Todd Blanche.
Blanche merkte op dat Cohen in 2018 onder meer schuldig pleitte aan liegen tegen het Congres en iets meer dan 13 maanden in de gevangenis heeft doorgebracht. De aanklachten waarmee hij destijds te maken kreeg, hadden betrekking op leugens die hij vertelde om Trump te beschermen. Maar hij werd een kroongetuige voor aanklagers en andere functionarissen die de voormalige president na zijn veroordeling achtervolgden en aanboden met hen samen te werken.
Blanche drong er bij de jury ook op aan om hun andere meningen over de vastgoedmagnaat uit Manhattan en de voormalige president opzij te zetten.
“Dit is geen referendum over uw mening over president Trump”, zei Blanche tegen de juryleden, noch over hun plannen om later dit jaar te stemmen. “Als je je alleen maar concentreert op het bewijsmateriaal dat je in deze rechtszaal hebt gehoord, is dit een heel, heel snel en gemakkelijk vonnis waarin onschuldig wordt verklaard.”
Wat de aanklagers beweerden
Aanklager Joshua Steinglass portretteerde ondertussen Trumps vermeende doofpotaffaire van zijn vermeende vroegere relatie met Daniels als een belangrijk onderdeel van zijn last-minute campagne van 2016.
“Dit plan, dat op dit moment door deze mensen is bedacht, zou ervoor kunnen zorgen dat president Trump verkozen wordt”, betoogde Steinglass.
Hij drong er bij de jury op aan om “het lawaai te dempen en de sideshows te negeren.”
“Als je dat hebt gedaan, zul je zien dat mensen krachtig bewijs hebben geleverd van de schuld van de beklaagde”, zei hij.
Steinglass portretteerde de “samenzwering” als een poging om te voorkomen dat Daniels ‘”rommelige” en “onaangename” verhaal de kiezers vóór de stemming zou bereiken.
Waar wordt Trump van beschuldigd?
Trump, die bij de verkiezingen in november op zoek is naar een tweede termijn in het Witte Huis, is beschuldigd van 34 misdrijven wegens het vervalsen van bedrijfsgegevens.
Het meest opvallend is dat Cohen naar verluidt probeerde het doel van een betaling van $ 130.000 aan pornoactrice Stormy Daniels te verbergen.
Daniels zei dat het geld werd gegeven om een seksuele ontmoeting die ze in 2006 met de Republikein had, te verdoezelen. Trump beweert dat het een uitbetaling was om haar ‘valse en buitensporige beschuldigingen’ het zwijgen op te leggen.
Cohen betaalde 130.000 dollar uit eigen zak, maar de beschuldigingen richten zich op de manier waarop Trumps vastgoedbedrijf ten onrechte betalingen aan Cohen in zijn financiële administratie had ingevoerd en of Trump volledige kennis had van het plan.
De aanklager beweert dat de betaling is gedaan om te voorkomen dat het publiek vóór de verkiezingen kennis zou nemen van de vermeende seksuele relatie, en beweert dat het verbergen van het doel van de betalingen illegale campagnefinanciering vormde.
De verdediging stelt dat eventuele fouten in de beschrijving van de betalingen zonder medeweten van Trump zijn gemaakt, met het argument dat hij als president vaak met belangrijkere zaken bezig was.
Vonnis definitief in eerste van verschillende zaken
De jury zal zich na de slotpleidooien van de aanklager terugtrekken met een vonnis dat deze week mogelijk of zelfs waarschijnlijk wordt geacht.
Op de aanklacht zou een gevangenisstraf van maximaal vier jaar kunnen staan, maar het zou de eerste veroordeling voor Trump zijn en de maximale straf wordt niet waarschijnlijk geacht.
Zelfs als hij veroordeeld wordt, verhindert de Amerikaanse wet niet dat een veroordeelde misdadiger zich kandidaat stelt voor het presidentschap.
Het team van Trump en Biden verschijnt voor de rechtbank
Trump, die de procedure bijwoonde, vertelde verslaggevers voordat hij de rechtbank betrad dat het ‘een zeer gevaarlijke dag voor Amerika’ was, en noemde de procedure ‘een vervalste rechtszaak die nooit had mogen worden aangespannen’.
Ondertussen hielden de campagnestaf van Trump en zijn kinderen hun eigen persconferentie buiten de rechtszaal, alleen voor de campagne van Joe Biden, ongebruikelijker, om een delegatie naar de locatie te sturen.
Hollywood-acteur Robert De Niro en twee politieagenten die betrokken waren bij de verdediging van het Congres tijdens een aanval op 6 januari 2021, spraken met verslaggevers in de buurt van het gerechtsgebouw. De Niro noemde Trump een ‘clown’ en een ‘tiran’ en waarschuwde voor zijn herverkiezingsbod: ‘Als hij binnenkomt, kan ik je nu meteen vertellen dat hij nooit meer weg zal gaan.’
Michael Tyler, directeur campagnecommunicatie van Biden, vertelde verslaggevers echter dat hun aanwezigheid niet bedoeld was om de aandacht op het proces te vestigen, maar beweerde dat het een reactie op die aandacht was.
“We zijn hier vandaag niet vanwege wat daar gebeurt. We zijn hier vandaag omdat jullie allemaal hier zijn”, zei hij.
Het is een van de vele strafzaken waarmee de voormalige president wordt geconfronteerd, hoewel het mogelijk de enige zal blijken te zijn die vóór de verkiezingen van 5 november is afgehandeld.
km/mph (AP, Reuters)