Op 8 januari om 02.18 uur lokale tijd werd de nieuwe Vulcan Centaur-raket van de United Launch Alliance (ULA) met succes gelanceerd vanaf het Cape Canaveral Space Force Station in Florida. De raket scheidde zich na ongeveer een uur van de lander af en stuurde Peregrine Mission One de ruimte in.
Uren na de lancering kondigde het bedrijf dat de Peregrine-lander bouwde aan dat het een “anomalie” had ervaren waardoor Peregrine zijn zonnepanelen niet gestaag op de zon kon richten. In een persbericht zei Astrobotic dat er ingenieurs aan de kwestie werken, maar zonder het vermogen van het ruimtevaartuig om de batterij op te laden, is het plan voor een zachte landing op de maan in gevaar.
De Verenigde Staten zullen naar verwachting voor het eerst sinds 1972 een zachte landing op de maan ondernemen. Peregrine’s missie is om het oppervlak van de maan te bestuderen vóór toekomstige menselijke missies naar de maan.
Met de lancering begon ook een nieuw hoofdstuk in het tijdperk van particuliere ruimteverkenning. United Launch Alliance is een joint venture tussen Boeing en Lockheed Martin, waarbij de Vulcan-raket is ontworpen om twee oudere raketten te vervangen en te concurreren met SpaceX. Het particuliere bedrijf van Elon Musk stuurde alleen al in 2023 bijna 100 raketten de ruimte in. De Amerikaanse ruimtemacht vertrouwt ook op de Vulcan Centaur-raket om spionagesatellieten en andere ruimtevaartuigen te lanceren waarvan de ruimtemacht denkt dat deze in het belang zijn van de nationale veiligheid.
De Peregrine-lander werd gebouwd door het in Pittsburgh gevestigde ruimterobotbedrijf Astrobotic en was bedoeld als de eerste maanlander die door een particulier bedrijf werd gebouwd. Dit is ook de eerste missie die wordt uitgevoerd onder het Commercial Lunar Payload Services (CLPS)-initiatief van NASA, waarbij NASA particuliere bedrijven betaalt om wetenschappelijke apparatuur naar de maan te sturen.
“Het is een droom… 16 jaar hebben we vandaag voor dit moment gevochten”, zei Astrobotic CEO John Thornton tijdens een webcast van de lancering, aldus CNN. “En gaandeweg moesten we veel moeilijke uitdagingen overwinnen en onderweg twijfelden veel mensen aan ons. Maar ons team en de mensen die ons steunden geloofden in de missie en creëerden dit prachtige moment dat we vandaag zien.”
Peregrine heeft in totaal twintig ladingen aan boord, vijf voor NASA en vijftien andere. Daartoe behoren vijf kleine maanrovers en de eerste Latijns-Amerikaanse wetenschappelijke instrumenten die probeerden het maanoppervlak te bereiken. Als dit lukt, zal de technologie aan boord eigenschappen meten, waaronder stralingsniveaus, het magnetische veld, ijs en water aan de oppervlakte en ondergronds, en een gaslaag die de exosfeer wordt genoemd. Een beter begrip van de exosfeer en het oppervlak van de maan zal naar verwachting de risico’s helpen verminderen wanneer mensen al in 2025 naar het oppervlak terugkeren.
Ook aan boord zijn verschillende niet-wetenschappelijke ladingen, waaronder een droommaancapsule met meer dan 180.000 berichten van kinderen over de hele wereld, een stukje Mount Everest en een fysieke munt met daarin één bitcoin.
Omstreden is dat Peregrine menselijke resten vervoert namens commerciële ruimtebegrafenisbedrijven Celestis en Elysium Space. Celestis biedt aan om as naar de maan te brengen voor prijzen boven de $10.000. 265 capsules bevatten menselijke resten uit StarTrek schepper Gene Roddenberry en originele castleden en DNA-monsters van drie voormalige Amerikaanse presidenten – George Washington, Dwight Eisenhower en John F. Kennedy. Het landen van menselijke resten op de maan wordt fel tegengewerkt door de Navajo-natie, omdat het toestaan van menselijke resten om het oppervlak van de maan te raken een lichaam zou ontheiligen dat veel stammen als heilig beschouwen. U aankondiging van 4 januariNavajo Nation-president Buu Nygren zei dat NASA of andere overheidsfunctionarissen vóór de lancering de zorgen van de stam moeten wegnemen.
“De maan heeft een heilige plaats in de Navajo-kosmologie” Nygren schreef. “Het voorstel om het te transformeren in een rustplaats voor menselijke resten is zeer verontrustend en onaanvaardbaar voor ons volk en vele andere tribale naties.”
[Related: The moon is 40 million years older than we thought, according to crystals collected by Apollo astronauts.]
Volgens De New York TimesNASA-functionarissen zeiden op een persconferentie dat zij niet de leiding hadden over de missie en geen directe zeggenschap hadden over de lading die op Peregrine werd verkocht. “Er is een intergouvernementele bijeenkomst gaande met de Navajo-natie die NASA zal ondersteunen”, zei NASA-adjunct-adjunct-administrateur voor onderzoek Joel Kearns op 4 januari.
Het was oorspronkelijk de bedoeling dat Peregrine 1 op 23 februari op het maanoppervlak zou landen, nabij de Sinus Viscositatis – oftewel de Golf van Kleverigheid. Dit gebied dankt zijn naam aan de rotskoepels die mogelijk door de stroperige lava zijn ontstaan.